Обоюдоострый меч

Трэвисс Карен

— Я всегда боялся разочаровать вас, сэр. Но видя, на что способен Темный джедай, я не представляю, как обычные люди могут с ним сравниться.

— Штурмовикам не придется воевать с джедаями, — сказал Вейдер. — Только с повстанцами.

Лекоф набрал в грудь воздуха и задержал дыхание, когда в зал строевым шагом ступили шесть клонов. Хоть лейтенант и пытался сдержаться, Вейдер все же услышал вздох. Солдаты могли походить на Лекофа, когда тот был чуточку младше: на их лицах светился все тот же неизменный оптимизм. И, как надеялся Вейдер, все они одинаково умелые солдаты.

Клоны,

одетые в те же имперские доспехи, что и группа Кюса, выстроились перед кафедрой и отдали честь. Жесткие тренировки сделали из них компетентных солдат, которые могли сражаться в любой армии, но Вейдер хотел от них большего. Он хотел, чтобы они отвечали стандартам каминоанских клонов, которые по-прежнему составляли костяк его штурмовиков.

— Уберите мечи, — прогремел по залу голос Вейдера. — Используйте дюрастиловые посохи. Это учения. Мне не нужны серьезные травмы.

Палпатин медленно повернул голову к Вейдеру. Тот заткнул пальцы за пояс и приготовился к вызову.

— Как ты проверишь их пригодность, если уравняешь силы? — Голос Палпатина был мягок и вкрадчив — так было всегда, когда он вынашивал идею. — Это не уступка?

— Нет, господин. Баланс сил придает испытанию реалистичные условия. — Вейдер не желал уступать. — Все что им нужно: хорошо сражаться с повстанцами, которые всего лишь люди и не используют Силу.

Пару секунд Палпатин молчал, выказывая этим свое неодобрение.

— Прекрасно.

Вейдер подал Шейвану знак присоединиться к ним на кафедре, чтобы освободить зал для боя. Клоны разделились на пары — Лекофы напротив Кюсов.

— Начинайте, — приказал Палпатин.

Лекоф снова сглотнул.

Клоны подступили друг к другу, сжимая в руках дюрастиловые посохи. Лязгнул металл — это бойцы скрестили оружие, стараясь оттеснить оппонента. Один из клонов Лекофа по имени Нил опустился на грудную пластину, и раскрутил свой посох, сделав подсечку противнику. Едва упав плашмя на спину, «Кюс» одним движением вскочил на ноги и отшвырнул клона Лекофа почти в конец зала массивным толчком Силы. Тот ударился спинным щитком о стену, наводнив зал эхом, и из последних сил поднялся на ноги, встряхнув головой, чтоб прояснить ее.

Остальные пять клонов Кюса отложили посохи и слаженным движением выдернули оружие из рук оппонентов. Всех «Лекофов» опрокинуло на спину и подхватило невидимой рукой.

Демонстрация сил оказалась чересчур короткой. Лекоф уже покорился судьбе, сцепив руки за спиной и слепо смотря в одну точку.

— Я и не ждал, что человек одолеет джедая без соответствующего оружия, — обронил Палпатин.

Вейдер не знал, был ли это вердикт поражения или же просто наблюдение. Он смерил взглядом Лекофа.

— Нет, учитель, — сказал он, обращаясь к императору, но смотря в сторону. — Быть может, нам стоит повторить все заново, но уже без Силы.

— Нет, я увидел достаточно. — Палпатин опустил капюшон рясы еще ниже на лицо. — Я заберу с собой клонов Кюса и обеспечу их дальнейшую тренировку. Твоя группа Лекофа еще может доказать пригодность для других задач.

Мы можем попросту клонировать армию

по лекалу Кюса. Мы знаем, на что они способны. Но солдат — результат постоянных тренировок. Нужно увидеть их в действии.

— Предлагаю поставить всех на активную службу и посмотреть, как они справятся, — сказал Вейдер.

Палпатин вновь замолчал.

— Да. Но все равно закажи батальон моделей Кюса у «Арканиан майкро». Меня впечатлило, как много из его способностей Силы переняли клоны.

Клоны Лекофа уже поднялись на ноги и спокойно выжидали, сцепив руки за спинами.

— Значит ли это, что мы возвращаемся на Центр Империи? — спросил Лекоф, не в силах скрыть отчаяние.

— Да, лейтенант, так и есть.

Вейдер направился к выходу и Лекоф постарался не отставать. Шесть его клонов подняли шлемы и оружие и последовали за ними вместе с группой Кюса. Замыкал шествие угрюмый Шейван.

— Приношу прощения за наши действия во время поединка, сэр, — сказал Лекоф.

Вейдер особо обратил внимание на использование слова «наши».

— Я не учту поражения в рукопашной пока не увижу, как вы сражаетесь с обычными людьми.

— Это весьма великодушно с вашей стороны, сэр.

Нет, не великодушно: честно. Бой с клонами Кюса был не более чем актом любопытства, и его исход — отнюдь не причина, чтобы считать команду лейтенанта непригодной. Наблюдая, как они поднимаются по трапу челнока типа «лямбда», Вейдер отметил, что даже в шлемах может отличить клонов Лекофа от Кюса по их осанке и дисциплинированному, слаженному шагу. Клоны Кюса двигались скорее как атлеты, нежели солдаты, и — он не смог не заметить этого — совсем не походили на единый механизм.

— Подтянитесь, — фыркнул Лекоф, будто бы читая мысли Вейдера. — Вы теперь в 501-ом.

КОМАНДИРСКАЯ КАЮТ-КОМПАНИЯ, ЧЕЛНОК СТ 321, В ПУТИ НА ЦЕНТР ИМПЕРИИ

— Думаю, мне придется по вкусу иметь под командованием батальон Кюсов, — молвил император, откинувшись на сиденье Вейдера когда челнок прыгнул в гиперпространство.

Вейдер проигнорировал посягательство Палпатина на его территорию, и просто отметил тот факт, что его господин вообще соизволил это сделать. Все это — еще один из тех маленьких тестов, постоянного нажима и колкостей, чьими целями было заставить Вейдера жаждать превосходства, и разозлить настолько, чтоб он мог его достичь. Тысячи мелких угроз вскармливали темную сторону в его душе, но временами казалось, что делается это больше для забавы, а не для обучения.

Мне не нужно, чтоб вы держали меня настороже, учитель. Я не забуду, что мною движет.

— Вы ведь не сделаете их частью пехоты, учитель?

Голос Палпатина чуточку отвердел.

— Я знаю, как командовать армией, повелитель Вейдер.

— Я хотел сказать, что клоны Кюса стоят всех «рук», вместе взятых, и потому идеально подходят для спецзаданий.

Император взял поданный Лекофом стакан воды — работа прислугой никогда не казалось лейтенанту унижающей.

— Да, я обучу их выполнению множества заданий.