Обратный отсчет

Терран Анатолий

— Приветствую вас, Ваше Величество и прошу прощения за вторжение — это был единственный доступный для меня способ поговорить с вами лично, иные заняли бы слишком много времени либо привлекли слишком много внимания, которого я пока не желаю.

Зиркниф кинул быстрый взгляд на портрет первого Императора, скрывавший дверь в потайную комнату, где располагались гвардейцы.

— Ваши люди не придут, — с легким намеком на извинение в голосе, заметил незнакомец. — Не волнуйтесь — они просто спят.

Зиркниф кивнул, чувствуя,

как под действием адреналина, водопадом хлынувшего в кровь, отступает усталость и ноющая головная боль. Его пугало даже не то, что два до чертиков странных незнакомца проникли в его покои, нет — он не мог заглянуть им в душу.

Самая большая тайна Императора, причина, по которой он никогда не сомневался в тех, кому поверил однажды и всегда мог отличить предателя от по-настоящему верного человека — врожденная способность, которую Флюдер называл «Видение Душ». Он мог с первого взгляда понять, что за человек перед ним, какими стремлениями движим, желает ли он власти, богатства, безопасности или просто хочет служить какой-либо Идее. Именно эта способность позволила ему сломать хребет дворянской своре, медленно распиливающей на кусочки могущество Империи, что ковали его предки сталью и льстивыми речами, кровью и магией.

Зиркниф знал лишь одного человека, иммунного к его способности — Флюдера Парадина, его наставника, двухсотлетнего могущественного заклинателя.

До этого момента.

Это значит, что либо эти двое не уступают в силе заклинателю шестого ранга, либо имеют скрывающие артефакты большой силы. И даже простое обладание такими сильными волшебными предметами — уже само по себе признак могущества…

Тем не менее, когда он заговорил, его голос не дрожал — за десятилетие своего правления, Император, прозванный Кровавым во время войны с дворянами, не раз ходил по грани жизни и смерти и всегда выходил победителем.

Так будет и на сей раз.

— Чего вы хотите?

— Познакомится, поговорить и сделать вам предложение, — улыбнулся незнакомец.

— Я могу отказаться? — для проформы спросил Зиркниф, стараясь сконцентрироваться на мужчине, который, по-видимому, был главным, а не косить взглядом на самую прекрасную женщину в мире за его спиной.

— Безусловно, — вновь улыбнулся мужчина. — Мы покинем ваши покои. Вы желаете отказаться?

— …Нет.

Если его до сих пор не убили, значит — и не собираются. Они могут развернуться и уйти, и Император так и не узнает, зачем они приходили, какие цели преследуют, и кто за ними стоит.

— Я рад.

И снова эта улыбка, уже начавшая бесить Императора.

— Меня зовут Метатрон, — представился мужчина. — Женщина за моей спиной — Домина Лейк.

«Просто Метатрон?» — удивился Зиркниф. В Империи была традиция: чем больше у тебя имен, тем более высокое социальное положение ты занимаешь. У самого Императора их было столько, что даже он сам временами путался в них. К счастью, случаев, когда ему приходилось

представляться лично, можно было пересчитать по пальцам одной руки. — «Иностранец?»

— Зиркниф Рун Фэрод эль Никс, — представился Император. — Присядем?

— Спасибо за ваше гостеприимство, — невозмутимо ответил Метатрон, будто это и не он вломился в чужой дом без приглашения.

— Итак, что вы хотели со мной обсудить? — спросил Зиркниф, когда все разместились.

Он отметил, что женщина с лазурными волосами, Домина Лейк, осталась стоять, чуть позади и справа от Метатрона.

«Он точно главный».

— Равнины Каз.

Император подавил желание удивленно моргнуть — этого он точно не ожидал.

— А что с ними не так?

— Как вы отнесетесь к тому, что, скажем, через пару дней, вся нежить будет уничтожена, союз некромантов Зуранон, свивший гнездо в центре равнин будет стерт в порошок, земля очищена от эманаций Смерти, и на равнинах поселятся… те, кто способен на все это, но при этом не желает войны?

— Я бы сказал, что это невозможно, — после пары секунд раздумий ответил Зиркниф.

Равнины Каз — большая головная боль не только Империи, но даже Теократии и Ночных эльфов, граничащих с ними.

Союз некромантов, взявший имя Зуранон, и окопавшийся в самом центре равнин лет сто пятьдесят назад (точную цифру никто не знал — их даже обнаружили далеко не сразу) беспокоил всех. И хотя существовал договор о взаимном отражении возможного нападения, договориться о совместной атаке на крепость Поводырей Мертвых высокие стороны так и не смогли — слишком много крови и неоплаченных счетов было между людьми и эльфами, слишком глубоки были противоречия между Теократией и Империей, поклонявшихся разным богам.

Никто не знал, какие цели преследует Зуранон и, что куда хуже, сколько могущественной нежити успел подчинить за полтора столетия.

— И тем не менее?

— В таком случае, мое мнение таково — эти люди могут представлять для Империи даже большую угрозу, чем некроманты.

— А если они, перед тем, как делать все это, предупредили бы вас о своих намерениях и предложили союз?

— Союз? — сощурил глаза Зиркниф.

— Оборонительный, — подчеркнул Метатрон. — Мы не собираемся участвовать в завоевательных войнах, но если кто-то нападет на вас, готовы предоставить помощь.

— В каком размере? — уточнил Зиркниф, почувствовав под собой знакомую почву деловых переговоров, или, если без купюр, банального торга и отвлекаясь на мгновение от мыслей, как сидящий напротив собирается выполнять свои обещания — он подумает об этом после.

— Ну… — Метатрон сделал вид, что задумался на пару мгновений. — Скажем, двух заклинателей, не уступающих силой Флюдеру Парадину будет достаточно?

— …Более чем, — ответил Император, подавив желание сглотнуть.

Да вся имперская армия не смогла бы справиться с Парадином!