Обреченные на победу

Скальци Джон

– Сколько экземпляров устройств для обнаружения скачковых двигателей имеется у рраей?

Сначала мы хотели сформулировать вопрос по-другому: сколько приборов консу передали рраей? Но на всякий случай решили попытаться добыть более обобщённые сведения.

– Один, – ответил посол.

– Сколько ещё рас, известных людям, обладают способностью обнаруживать работу скачковых двигателей?

Третий важный вопрос. Мы предполагали, что консу знакомы с куда большим количеством рас, нежели мы, и потому общий вопрос о том, сколько всего рас обладает такой технологией, ничего нам не даст. Равно как и вопрос о том, сколько всего обитателей

галактик получило у них такую технологию, поскольку наверняка существуют расы, додумавшиеся до этого самостоятельно. Далеко не весь технический прогресс во вселенной осуществляется путём передачи секретов от более развитых менее развитым. Кто-нибудь может для разнообразия и сам пошевелить мозгами.

– Ни одна, – был ответ.

Ещё один счастливый поворот событий. Если так, то мы располагаем запасом времени для того, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу.

– У вас остался ещё один вопрос, – напомнила Джейн, кивнув в сторону посла консу, который стоял неподвижно, вероятно ожидая, пока я соберусь с мыслями. Что ж, подумал я, какого чёрта!

– Консу способны уничтожить большую часть рас, обитающих в этом регионе, – медленно сказал я. – Почему вы этого не делаете?

– Потому что мы любим вас, – заявил посол.

– Прошу прощения… – пробормотал я.

С формальной точки зрения эту реплику можно было квалифицировать как пятый вопрос, на который консу не был обязан отвечать. Но он всё же соизволил дать разъяснение.

– Мы заботимся о всякой жизни, которая имеет шанс достигнуть унгката. – Последнее слово прозвучало так, будто не слишком мощный автомобиль, упёршись бампером, пытался свернуть кирпичную стену. – Это означает участие в великом цикле возрождения. Мы стараемся позаботиться обо всех вас, меньших расах, освящая ваши планеты, чтобы все, кто на них живёт, получили возможность войти в цикл перерождения. Мы считаем себя обязанными поддерживать ваш рост. Рраей полагают, что мы предоставили им ту технологию, по поводу которой вы задаёте вопросы, в обмен на то, что они предложили нам одну из своих планет, но это не так. Мы увидели возможность помочь обеим вашим расам сделать шаг к совершенствованию и с радостью воспользовались ею.

Посол воздел к небу режущие конечности, и мы увидели, что его вторые руки повёрнуты к нам ладонями чуть ли не в умоляющем жесте.

– Время, когда ваш народ станет достойным присоединиться к нам, заметно приблизилось. Сегодня вы нечисты и общение с вами неимоверно унизительно, невзирая на то что вы любимы нами. Но пусть знание о том, что некогда к вам придёт избавление, послужит вам поддержкой. Я ухожу к своей смерти нечистым, поскольку говорил с вами на вашем языке, но снова обрету место в круговороте, поскольку помог вашему народу приблизиться к циклу перерождения. Я презираю вас и люблю вас, вы – моё проклятие и моё спасение. А теперь уходите, чтобы мы смогли уничтожить это место и отпраздновать ваше продвижение по пути прогресса. Идите!

– Мне это не нравится, – сказал лейтенант Тагор на нашем следующем совещании, после того как я и все мои спутники поделились с остальными своими впечатлениями. – Мне это очень не нравится. Консу дали рраей эту чёртову технологию специально для того, чтобы они смогли наподдавать нам. Тот поганый таракан сказал об этом совершенно прямо. Они заставляют нас плясать, как марионеток на ниточках. Может быть, они уже настучали рраей, что мы к ним приходили и зачем.

– Это было

бы лишним, – отозвался капитан Юнг, – учитывая, что у них есть возможность засечь наш скачок.

– Вы прекрасно знаете, о чём я говорю, – огрызнулся Тагор. – Консу не станут оказывать нам никаких любезностей, потому что определённо хотят стравить нас с рраей, чтобы заставить подняться на какой-то другой космический уровень, не знаю уж, что это за фигня!

– Консу действительно не станут оказывать нам никаких любезностей, так что хватит о них, – ответил майор Крик. – Мы можем оказаться каким-то образом связанными с их планами, но при этом не следует забывать, что наши и их планы могут совпадать лишь до какой-то определённой точки. К тому же я не думаю, что для консу имеет хоть какое-то значение, кто из двоих – мы или рраей – уделает другого. Так что давайте сосредоточимся на том, что нужно делать нам, а не на том, что станут или не станут делать консу.

Мой МозгоДруг включился: Крик показывал присутствующим карты Коралла и другой планеты – родного мира рраей.

– Тот факт, что рраей пользуются позаимствованными у других техническими средствами, даёт нам шанс нанести им сокрушительные удары и на Коралле, и у них на родине, – сказал он. – Пока мы болтали с консу, ССК переместили свои суда в точки скачка. Сейчас на стартовых позициях находятся шестьсот судов – почти треть нашего флота. После получения сигнала от нас ССК развернут одновременную атаку на Коралл и родную планету рраей. Смысл в том, чтобы отобрать у них Коралл и лишить их возможности отправить туда подкрепление. Удар по их родной планете выведет из игры базирующиеся там корабли и заставит суда рраей, находящиеся в других концах мира, выбирать для себя приоритет: то ли помогать защитникам Коралла, то ли возвращаться в свою солнечную систему.

Обе атаки имеют единую цель: лишить их способности узнавать о нашем появлении. Это означает, что необходимо захватить их станцию обнаружения и отключить её, но не уничтожать. ССК способны воспользоваться технологией, на основе которой сделана система обнаружения. Возможно, рраей не в силах понять её, но мы в своём техническом прогрессе заметно опережаем их. Мы уничтожим станцию лишь в том случае, если у нас не будет никакого другого выбора. То есть нужно её захватить и удерживать, пока к нам на поверхность не пришлют подкрепление.

– Сколько времени придётся ждать? – спросил Юнг.

– По плану обе крупномасштабные атаки должны начаться через четыре часа после нашего прибытия в пространство Коралла, – ответил Крик. – Конечно, всё будет определяться интенсивностью боев между кораблями, но мы можем ожидать, что помощь придёт уже в первые несколько часов.

– Через четыре часа после того, как мы войдём в пространство Коралла? – переспросил Юнг. – Не после того, как мы захватим станцию слежения?

– Совершенно верно, – отозвался Крик. – Так что нам очень нужно захватить эту чёртову станцию, верно?

– Прошу прощения, – вмешался я, – но меня тревожит один небольшой вопрос.

– Прошу вас, лейтенант Перри, – сказал майор.

– Успех всего наступления зависит от того, удастся ли нам захватить станцию слежения, которая контролирует наши корабли, появляющиеся в пространстве Коралла, я правильно понимаю?

– Правильно, – согласился Крик.

– Это может быть только та же самая станция, которая выследила нас, когда мы вышли к планете, – продолжил я.

– И это правильно, – ответил командир.