Обретая надежду

Солсбери Дж. Б.

Конечно, Бен Лэнгли горяч, но он занят. Навеки захвачен призраком своей жены.

Единственное, что общего между нами с Кэти? Никто из нас ни черта не может сделать, чтобы переубедить его.

БЕН

— Что такое месячные?

Я замираю на месте. Кусок печеной картошки у меня за щекой превращается в песок, когда я смотрю в большие, круглые, любопытные глаза моей дочери.

— Что?

Это такая тактика. Затягивание времени — это то, как я научился справляться с ее

все более сложными вопросами. В надежде на то, что с ее короткой концентрацией внимания Эллиот забудет, о чем спрашивала. По крайней мере, моя тактика затягивания времени давала мне секунду, чтобы либо перенаправить ее внимание, либо придумать соответствующий возрасту ответ. По мере того, как она становится старше, и то, и другое становится почти невозможным.

Эллиот — дочь своей матери. Мэгги никогда ни на что не покупалась вслепую. Она всегда расследовала и задавала вопросы, и не была удовлетворена, пока не получала ответы на все вопросы.

— Что такое месячные? — Эллиот повторяет слова медленно, растягивая слова, затем закатывает глаза. — Ме-сяч-ны-е.

Я проглатываю сухую картофелину, проталкивая ее глотком воды, затем прочищаю горло.

— Точка³ — это знак препинания, используемый в конце предложения.

«Пожалуйста, купись на это и двигайся дальше. Купись, пожалуйста…»

— Нет, не то, пап. Кровавый вид. — Она запихивает еду в рот, сметана собирается в каждом уголке ее губ. Как она может задавать такие взрослые вопросы и при этом выглядеть такой юной?

— Где ты услышала об… этом? — Еще одна попытка отвлечь внимание? Абсолютно. Я совершенно не готов к этой дискуссии.

— Колетт сказала. — Она облизывает губы.

Колетт, ее девятнадцатилетняя няня. Я потираю виски, скучая по старой няне Эллиот — Бетани, с каждым днем все больше и больше. А еще ненавидя своего брата за то, что он влюбился в Бетани и увез ее в Лос-Анджелес. Она прошла путь от няни Эллиот до моей невестки. Жизнь — это безумие.

— И что сказала Колетт?

Эллиот отрывает свой стакан с молоком от губ, оставляя белые усы.

— Она сказала, что не хочет вести меня в парк, потому что у нее месячные, а потом схватилась за живот вот так и вот так стонала на диване. — Она стонет и стонет, закрыв глаза в агонии.

— Хорошо, я понял.

Она останавливается и выжидающе смотрит на меня через наш маленький обеденный стол.

Я ловлю взгляд своей жены Мэгги на фотографии в рамке за плечом Эллиот и мысленно прошу у нее совета.

«Ты должна была быть здесь для этого, а не я. Что, черт возьми, я должен ей сказать?»

— Папа?

Мой взгляд встречается с ее.

— Да, так что эм… месячные — это… — Я прочищаю горло и делаю еще один глоток воды. — Когда женщина достигает определенного возраста…

— Девятнадцати? Как Колетт?

— Эм… нет, эм… — Интересно, смогу ли я найти на своем телефоне какой-нибудь учебник по разговору с девочками о таких вещах? Должен быть правильный и неправильный способ вести этот разговор. Я ожидал, что, в конце концов, это произойдет, но не так скоро. — Думаю, что у всех женщин это по-разному… Я

имею в виду возраст, но у всех женщин есть… — Мой телефон звонит с места зарядки на другом конце комнаты. Я вскакиваю, чтобы взять его.

— Я думала, ты сказал не говорить по телефону во время ужина.

— Я закончил есть, так что все в порядке. — Я даже не близок к тому, чтобы закончить, но предпочел бы лечь спать голодным, чем продолжить этот разговор. Я вижу имя моей секретарши на идентификаторе вызывающего абонента. — Донна, что случилось?

— Извини, что беспокою вас, но я только что получила сообщение от «Национальной организации этики евангелистов».

Я поворачиваюсь обратно к своей любопытной дочери, которая практически барабанит пальцами в ожидании меня.

— Чего они хотели?

— Они посылают представителя, чтобы поговорить с тобой завтра утром.

Я напрягаюсь. НОЭЕ является сторожевым псом для всех евангелических церквей. Если они обращаются ко мне, это может означать только то, что была подана жалоба на одного из церковных сотрудников.

— О чем?

— Они не сказали.

Я виновато улыбаюсь разочарованно выглядящей Эллиот.

— Это по работе. Всего одну минуту.

— Бен, ты же знаешь, что они не стали бы посещать наш офис, если бы любая поданная жалоба не была обоснована.

Пульсация головной боли усиливается.

— Не волнуйся. У нас солидный персонал, и если кто-то действительно сделал что-то ужасное, будет лучше, если мы узнаем и позаботимся об этом как можно скорее. Это просто странно, потому что мне не было предъявлено никаких жалоб. Тот, кто подал жалобу, отправил ее прямиком наверх.

— Думаю, ты получишь больше информации завтра. Они будут здесь в восемь часов утра.

— Хорошо. Спасибо, Донна.

Вешаю трубку и набираю номер Колетт на своем телефоне. Гудки идут, но в итоге я попадаю на ее голосовую почту. Поэтому оставляю ей сообщение, спрашивая, может ли она прийти завтра пораньше, и после того, как вешаю трубку, еще и отправляю сообщение.

Кладу свой телефон обратно на стол на случай, если Колетт ответит. Она не такая надежная, как Бетани, так что есть большая вероятность, что я не получу от нее вестей до утра. А это значит, что мне придется взять Эллиот с собой на встречу и посмотреть, сможет ли Донна подбросить ее до школы, пока я буду общаться с НОЭЕ.

О чем они хотят со мной поговорить? В моей голове крутится миллион возможностей.

— Ты собираешься ответить на мой вопрос?

Я моргаю.

— Точно, это. Итак, эм… на чем я остановился?

— Ты говорил, что это может случиться в определенном возрасте.

Черт, у нее слишком хорошая память. Пока Мэгги была беременна, я молился за умного, здорового ребенка. Бог ответил, и теперь я жалею, что не помолился о здоровье и, возможно, не о таком большом уме.

— В определенном возрасте в репродуктивных органах женщины происходит…

— Что такое репродуктивные органы?

Опускаю голову на руки и стону. Я не готов к этому.

— Сегодня вечером мне нужно о многом подумать. Ничего, если мы продолжим завтра?