Однажды, в канун Нового года

Томсон Вики Льюис

— Что-то не верится, — обиженно произнесла Джой.

При свете лампы, освещавшей крыльцо, она увидела его грустный взгляд.

— Все кончается, Джой.

Она насторожилась.

— Почему так мрачно? Мы сделали хорошее дело! Разве ты не рад?

— Рад. — Расс поставил ее на ноги. — Спасибо тебе. Я бы один ни за что не справился.

— Пожалуйста. — Джой открыла дверь и протянула ключи. — Выкати машину и заведи в гараж Блэки, а я пока поищу яблоки. А нам сделаю яичный коктейль. Как ты насчет этого?

— Это

было бы хорошо.

Черт возьми! Почему у него такой грустный взгляд? Похоже, он готовится к большой сцене расставания. Им слишком хорошо вместе, чтобы позволить всему этому кончиться с восходом солнца. Ей было нужно рождественское чудо.

ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

Расс вывел пикап из гаража и уже заводил туда Блэки, когда через дверь, ведущую в гараж с кухни, вошла Джой, держа в руке два яблока. Она все еще была в пальто и сапогах, потому что в гараже было не намного теплее, чем на улице. Однако Блэки казалась вполне довольной и радостно вытянула шею, увидев угощение.

Джой протянула Рассу яблоки и фруктовый ножик.

— Пойду приготовлю коктейль.

— Я сейчас. — Расс нарезал яблоки и дал кусочки Блэки, насколько возможно растягивая этот процесс. Господи, как он боялся увидеть выражение лица Джой, когда она узнает, что за человек тот, к кому она позволила себе быть неравнодушной.

А она была неравнодушна к нему. Он видел это по ее зеленым глазам, по нежности, озарявшей ее лицо, по тому, как теплел ее голос. Она мечтала о доме и маленьких детишках, играющих во дворе, и о розовых кустах возле парадной двери. Но ему предстоит разрушить ее надежды. Иначе он поступить не вправе.

Когда оттягивать время стало уже невозможно, Расс вздохнул и, скормив Блэки последний кусочек, открыл кухонную дверь. На столе стояла бутылка рома — значит, его ждет настоящий яичный коктейль. Из гостиной доносились звуки музыки, пахло сосновыми ветками.

— Я здесь, — окликнула его Джой.

Увидев у двери крючок, Расс машинально снял шляпу и повесил ее на него.

Расстегнув куртку, он вошел в гостиную.

Елка переливалась разноцветными огнями, горели расставленные повсюду свечи, распространяя благоухание и тепло, но это не шло ни в какое сравнение с тем пьянящим жарким ароматом, который исходил от Джой. Она сидела на диване, перед ней на кофейном столике стояли два бокала. Она посыпала напиток сверху мускатным орехом и корицей точно так, как это делала Клэр. Комната уже нагрелась, но Джой продолжала сидеть в пальто, хотя и без сапог.

Расс почувствовал укол совести. А вдруг у нее температура?

— Тебя не знобит? Не хватало еще, чтобы ты разболелась. Дай я потрогаю твой лоб.

— Я в полном порядке, Расс. — Джой похлопала рядом с собой по дивану. — Раздевайся и садись.

— Тогда почему ты не раздеваешься, если все в порядке?

— Давай сначала выпьем за сегодняшний вечер.

Мне кажется, он был счастливым для нас.

— Хорошо. Может быть, ром пойдет тебе на пользу.

Они чокнулись.

— За счастье!

Расс посмотрел в ее блестевшие глаза.

— Вкусно, — сказал он.

— Спасибо. Рождество не Рождество без яичного коктейля.

— И без хорошей компании. — Расс сделал еще глоток.

— Да. — Джой отпила свой напиток. — И у меня не было никакой надежды на нее, пока ты не возник на моем пороге.

Следы коктейля виднелись на ее верхней губе, и Рассу страшно хотелось слизнуть их. Но вместо этого он сделал еще один большой глоток. Черт побери, ром казался таким вкусным после долгой, холодной ночи. Сидеть здесь с Джой было большим удовольствием.

— А я-то думала, что ты кинешься искать следы моего мифического супруга.

— Зачем? Я тебе верю.

— Правда? — Джой удивленно подняла брови. — Почему?

— Просто у меня такое чувство. — Расс не хотел объяснять, что между ними возникла такая сильная связь, что, если бы на его пути стоял какой-то мужчина, он бы почувствовал это. Но к сожалению, никакой мужчина не стоял между ними, иначе ему было бы гораздо проще выполнить свою неблагодарную миссию.

Расс осушил свой бокал. После бессонной ночи у него слегка зашумело в голове, и он почувствовал себя раскованней. Смелость во хмелю облегчит ему признание. Однако сначала надо выяснить, как Джой себя чувствует.

— Ну ладно. Хватит притворяться. Снимай пальто. — Он строго посмотрел на нее. — Про ногу ты пыталась промолчать, так что на слово я тебе больше не верю. Раздевайся.

— Ты отчасти прав. — Джой отставила бокал и медленно расстегнула пальто. — Во всем надо убедиться самому.

Расс сглотнул. Он был совершенно не готов увидеть то, что предстало его взору. Он-то был уверен, что она тепло одета, а под пальто оказалось полупрозрачное алое боди из атласа.

— У меня не было времени купить тебе подарок, — прошептала она. — Вот я и подумала подарить тебе… это…

— О Господи! — У него перехватило дыхание. Его ноздри затрепетали от волнующего аромата, исходившего от нее. Расс вошел в этот дом с такими благими намерениями! Никаких поцелуев, и, уж конечно, никакой близости. Только разговор о реальностях жизни, а потом — быстрое прощание.

И что теперь? Ром приятно согревал его внутренности, играла тихая музыка, а рядом, прикрытая крошечным лоскутком тонкой ткани, сидела самая соблазнительная женщина на свете.

— Это не по правилам, дорогая. Мы собирались поговорить.

Забрав у него пустой бокал, Джой обвила его шею руками и улыбнулась.

— А может, сначала развернешь подарок?

Ее соблазнительная поза лишала его остатков воли, но он попытался в последний раз проявить характер.

— Лучше бы ты снова надела пальто. Нам нужно серьезно поговорить.