Огонь из чистого золота

Вольный Зденек

– А это оказалась всего-навсего ветка. Не представляю, откуда она могла здесь взяться.

– И что ты с ней сделал?
– поинтересовался Миллер.

– Где лежала, там и лежит, что с веткой делают?
– проворчал пилот.

– Ну и свинарник ты тут устроил!
– Миллер огляделся.
– Разлил масло, там банка валяется, возле модуля набросаны тубы с пищей.

–

Что тебе от меня надо?
– Том надулся.
– Попробуй в два дня собрать вертолет! А банку эту я ищу уже битый час, в ней наша последняя изоляционная краска.

Миллер нагнулся, поднял несколько кусков проводов и засунул их в карман скафандра.

– И чего ты нервничаешь?
– спросил пилот, беря в руки черный ящик.

Через полчаса он с торжественным видом вручил его командиру: ящик был открыт. Внутри находился бортовой журнал; бумага побурела от высокой температуры.

Капитан нетерпеливо перелистывал журнал, отыскивая последние записи. Найдя их, начал читать вслух.

"19 января в 3:12 всемирного времени начинаем спускаться с орбиты. Приземлились в 6:54 неподалеку от реки, берущей начало в горах. Отклонение от расчетной точки посадки 20 километров к востоку".

– Мы приземлились точнее, - с удовлетворением пробормотал пилот.

"Произвели химические, геохимические, метеорологические и микробиологические замеры. Результаты в памяти АКСО 193. Закат солнца в 19:20.

20 января. Здесь огромные леса. Наверное, такие же когда-то покрывали Землю. Все заняты уборкой деревьев, поврежденных при посадке модуля. Расчистили стартовую площадку для вертолета, использовали дефолианты. Эффект колоссальный: листья опадают мгновенно, а деревья можно "косить" лазером малой мощности. Обед из туб. После обеда занимались выгрузкой вертолета. Первая авария: заглох двигатель. Ищем причину неполадки.

Встреча со змеей. Применили оружие. Змея похожа на чешуйчатую ветку.

21 января. Здешняя почва пахнет чем-то необычным. Лазером вырубили деревья, расчистили место для лаборатории. В 22:06 объявили пожарную тревогу. Огонь распространяется с огромной скоростью даже во влажном лесу. Он облегчит нам работу..."

–

Здесь постоянно чувствуется запах бензина, - капитан закрыл бортовой журнал и огляделся.

– В самом деле, - отозвался Миллер.
– Как будто сидим на бочке с бензином.

– Глупости!
– огрызнулся пилот.
– Клянусь, я его полностью откачал.

– Если не считать того, что впитала почва, - возразил Миллер.

– Разумеется!
– воскликнул Том.
– Даже твоя мудрая голова не сообразит, как собрать бензин, впитавшийся в почву.

– А наш высокооктановый бензин?!
– вдруг вспомнил Миллер.

Капитан не успел ему ответить, как раздался взрыв, и к небу взвился столб золотистого пламени. Вертолет рвануло. Ветер разметал куски его металлической обшивки во все стороны. Космонавты, как зачарованные, не сводили глаз с танцующего пламени.

Том рванулся к модулю, но золотой огонь настиг его у входа в переходную камеру, победно врываясь внутрь корабля.

Капитан чувствовал за собой жгучее дыхание огня; оно догоняло его. Он все-таки успел добежать до реки и бросился в прохладную воду. Сразу стало легче.

Выбравшись на противоположный берег, обессилевший капитан рухнул на песок, морщинистый от набегавших волн. Все еще тяжело дыша, он обернулся и посмотрел туда, где бушевал огонь.

Неожиданно заскрипел песок, оповещая о чьем-то приближении. Капитан с трудом перевернулся на правый бок, пытаясь вытащить оружие, но успел приоткрыть глаза. Прямо на него двигался мужчина с обгоревшими волосами, в разодранном, некогда щегольски белом комбинезоне, в мокрых ботинках хлюпала вода.

Это был Миллер. Он молча лег рядом с капитаном.

Пожар на противоположном берегу утихал, кое-где еще слышался треск от падающих деревьев, но вот и он прекратился. Стало совсем тихо.

– Как по-твоему, даст нам планета еще один шанс поработать здесь? Миллер задумчиво обрывал обгоревшие манжеты рукавов.

Капитан с сомнением пожал плечами.

Ветка, свисавшая с ближайшего дерева, казалось, смотрела на него холодным немигающим взглядом.