Охота за женихом

Гейлен Шана

Стивен изо всех сил пытался защитить ее добродетель, в то время как она в этом не нуждалась. Глупышка. Если бы только она знала…

– Думайте что угодно, лорд Уэстман, – произнесла девушка, так и не дождавшись ответа. – Вы сполна получите то, что хотите, но я не откажусь от идеи стать вашей любовницей. Наверняка опытный соблазнитель, коим вы являетесь, сможет противостоять такой наивной и неопытной мисс, как я.

Стивен фыркнул.

– Несомненно.

– Тогда по рукам. Встретимся завтра ночью.

Лишь после того,

как Стивен вылез в окно, а потом оказался в собственной спальне, не переставая думать о Джозефине Хейл, он понял, что не представляет, где и когда произойдет встреча с соседкой. У него появилось не очень приятное ощущение, что до тех пор, пока драгоценная карта находится у него, наивная и неопытная мисс не выпустит его из своего поля зрения.

На следующее утро Джози лежала в постели и обдумывала, как скоротать невероятно долгий день. Она не сможет улизнуть к Уэстману до тех пор, пока родители не удостоверятся, что она легла в постель. К несчастью, Джози имела обыкновение засиживаться допоздна, а это означало, что она удалится в свою спальню не раньше одиннадцати. Но даже это вызовет удивление. Может, ей стоит симулировать головную боль?

Вполне возможно, что вскоре она и впрямь заработает головную боль. Уэстман ее раздражал. Чем дальше, тем больше. И тем больше она хотела его. Именно этого он и добивался.

Он даже не попытался согласиться с ней, но не преминул соблазнить ее. Конечно же, Уэстман дал понять, что его действия не что иное, как способ получить информацию и заставить соседку сотрудничать. Джози ни капли не заблуждалась относительно интереса Уэстмана к ней. Она была для него всего лишь средством достижения цели. Ему нужны деньги, а не любовница, и он пустит в ход искусство обольщения, чтобы разбогатеть.

Однако все попытки Джози вернуть карту ни к чему не привели, и она вынуждена была признать, что он куда опытнее в искусстве обольщения, нежели ей показалось в первый раз.

Джози представила себя в постели с Уэстманом, когда раздался стук, и в спальню заглянула Эшли.

– Ты все еще в постели? Господи, да ты самая ленивая девушка в Лондоне.

Джози села на постели и подвинулась, освободив место для кузины.

– Я устала. Вчера поздно легла. Эшли удивленно вскинула бровь.

– Не позднее меня. Мы вместе уехали из «Олмака», но я же не валяюсь в постели до полудня.

Джози опустила глаза и принялась крутить украшавшее палец тонкое золотое кольцо с изумрудом – подарок деда на ее шестнадцатилетие.

– А что, если мой день не закончился после возвращения из «Олмака»?

Поджав губы, Эшли задумалась.

– Я могла бы предположить, что мать потащила тебя на бал к лорду Эффингтону. Но в таком случае ты бы вряд ли улыбалась.

– Лорд Эффингтон? Если бы пришлось поехать к нему на бал, меня наверняка тошнило бы всю ночь. Омерзительный тип. Не приведи Бог стать его женой.

Эшли подсела ближе.

– В таком случае,

чем вы занимались всю ночь, мисс Хейл?

– У меня был визитер.

Эшли кивнула и приготовилась слушать. Джози помолчала, раздумывая, что можно рассказать кузине, а что нет. Но потом решила рассказать все без утайки.

– Он уже ждал меня, когда я вернулась домой.

– Он? Я заинтригована. И где же этот джентльмен… – Эшли вопросительно вскинула бровь, и Джози кивнула, – этот лорд ждал тебя?

Джози жестом дала понять, что здесь, в спальне. Эшли округлила глаза.

– Могу я узнать его имя?

– Давай назовем его «лорд У.».

– Неужели? Тот самый, который, как ты призналась Мэди, тебя совершенно не интересует?

– Вчера не интересовал, сегодня интересует. Могу я изменить свое мнение?

– А если кто-то спросит, почему ты изменила свое мнение? Захочет разузнать, появился ли у тебя любовник? – Последнее слово Эшли произнесла шепотом, и Джози почувствовала, как по ее спине пробежала дрожь возбуждения.

– Пока нет. Кроме того, он не будет моим любовником. Он мне совершенно не подходит. Слишком мелочный и властный. Он даже пригрозил рассказать моим родителям о том, что я забралась к нему в окно.

– Но ведь он не угрожал тебе прошлой ночью. Я назвала бы это успехом.

Джози покрутила кольцо и ничего не ответила.

– Или ты не считаешь это успехом? – спросила Эшли.

– Есть небольшая проблема, – пробормотала Джози.

Глаза Эшли, почти такие же зеленые, как и у самой Джози, немного другого оттенка, округлились.

– Он не… – Девушка откашлялась.

– Нет, ничего подобного. По крайней мере, я так не думаю, – ответила Джози. – Уверена, что сокровище интересует его гораздо больше, нежели я.

– Сокровище? – Эшли протестующе вытянула руку, когда Джози собралась продолжить рассказ. – А как он о нем узнал? Вчера ты рассказала мне о том, что забралась к нему в библиотеку и поцеловала его, что целоваться он не умеет и как мужчина тебя нисколько не интересует. Может, ты что-то упустила?

– Я же сказала, что проговорилась о сокровище.

Эшли негодующе охнула.

– Джози! Ты ведь хотела держать это в секрете.

– Так получилось. Но теперь, когда он знает о нем, он намерен его отыскать. Ты же знаешь, как его семья нуждается в деньгах. Он хочет, чтобы мы стали партнерами.

– И ты согласилась?

– Он меня уговорил.

– Джози! Одно дело иметь мужчину в любовниках, но совсем другое – работать с ним. Ты же знаешь, что собой представляют мужчины.

– Он согласился со всеми моими условиями.

– И ты ему поверила? Он же мужчина. Господи, Джози, ты как будто уже вышла замуж!

Джози засмеялась.

– Ты все принимаешь слишком близко к сердцу, Эшли Бриттани. Я не вышла бы замуж за Стивена Даблдея, не могла бы выйти за него замуж, даже если бы захотела. Да я этого и не хочу.