Охота за женихом

Гейлен Шана

– Вот здорово! – воскликнула Кэти. – Организуем «клуб старых дев»!

– Точно! – поддержала подругу Джози. – Будем держаться вместе. Никаких мужчин и желающих выйти замуж.

Кэти первой протянула руку, а Джози первой пожала ее.

Прошло десять лет…

Джозефина Хейл выглянула из окна спальни и помахала своей кузине Эшли Бриттани. Эшли, улыбнувшись, помахала в ответ.

Джози вернулась в спальню, стараясь унять бешено бьющееся сердце. Ей нужно успокоиться. Мама всегда

так говорит. Она много чего говорит.

Но теперь Эшли здесь. Разве сможет Джози успокоиться?

Девушка снова высунула голову в окно и с досадой заметила, что Эшли остановилась перекинуться парой слов с садовником. Ну почему она не поторопится? Впрочем, Эшли не знает, что ей нужно поторопиться. Что Джози отыскала, наконец, карту.

Эшли позеленеет от зависти, когда увидит ее! Наконец-то Джози станет пиратом. На худой конец найдет пиратские сокровища. Все это Эшли узнает, если, конечно, войдет в дом.

Джози снова выглянула в окно в поисках кузины, но тут дверь за ее спиной распахнулась, и в спальню вошла Эшли. На ней было платье из светло-зеленого батиста с длинными свободными рукавами, украшенными лентами цвета слоновой кости. Девушка, как всегда, была одета по последней моде. И, как всегда, неряшливо. На подоле грязные пятна, юбка измята, ленты на рукавах развязались.

Но если даже надеть на Эшли мешковину, красивее не сыщешь на свете девушки.

Джози не шла с ней ни в какое сравнение. Да она и не пыталась тягаться с кузиной. Джози сегодня была в брюках, мужской рубашке и сюртуке. Она не хотела быть красивой. Для нее главное – быть независимой.

Эшли окинула взглядом Джози и вздохнула.

– Ну и что ты задумала на этот раз?

– Добро пожаловать на борт, старина, – сказала Джози, подражая грубой речи пиратов.

Эшли удивленно вскинула брови, и Джози поспешно пустилась в объяснения, пока кузина не сделала неверных выводов.

– Я нашла пиратскую карту своего деда, – выпалила она.

– В самом деле? – Эшли начала стаскивать перчатки, но Джози схватила ее за руку и потащила вниз по ступеням. Мать Джози где-то в доме, и если увидит дочь в подобном обличье, девушке не поздоровится.

– Я не видела ее несколько лет, – продолжала Джози, таща Эшли за собой. – Думала, отец выбросил ее после смерти деда. – Девушка метнулась вместе с Эшли в сторону, чтобы не столкнуться со служанкой, протирающей перила. – Но он просто спрятал ее, – шепотом, чтобы не услышала служанка, сообщила Джози.

– Все это очень здорово, Джози, но куда мы… Джози резко остановилась у двери, ведущей в библиотеку.

– Значит, ты хочешь ее увидеть?

Эшли вскинула бровь.

– А у нас будут неприятности?

– Возможно.

– Отлично! В таком случае я с тобой.

Улыбнувшись, Джози приоткрыла тяжелую дубовую дверь библиотеки и заглянула внутрь.

– Никого.

Джози проскользнула в библиотеку и, когда Эшли вошла следом, прикрыла дверь.

– Она там. – Девушка указала на стену, сверху донизу увешанную книжными полками. На страже этого внушительного бастиона

знаний стоял дубовый стол. Он тоже являлся экспонатом, как и большинство книг. Никто никогда не заходил в библиотеку, кроме Джози.

Девушки вошли в библиотеку. Туфельки Эшли еле слышно шуршали по толстому ковру. В углу часы деда Джози отсчитывали минуты. Рядом с томиками Шекспира стояла прислоненная к полке невысокая стремянка. Джози двигала ее вдоль стены, пока не достигла коллекции библейских проповедей. Девушка взобралась на стремянку, ухватилась за потрепанное издание Фордайса «Назидания молодым леди» и передала книгу Эшли.

– Только не говори, что мы пришли сюда ради этого. – Поморщившись, Эшли положила книгу на стол.

Подмигнув кузине, Джози сунула руку в образовавшийся проем и вытащила оттуда внушительный потрепанный том, весьма тяжелый, и обрадовалась, когда Эшли забрала его у нее.

К несчастью, стоявшая внизу девушка не ожидала, что книга такая тяжелая, поэтому том шлепнулся на стол с оглушительным грохотом. Девушки в ужасе застыли, глядя на массивную дверь.

Часы тикали как ни в чем не бывало, и через минуту Джози спустилась вниз. Благодарение Богу, девушек никто не услышал. Джози указала кузине на кресло, а сама уселась на край стола. Она раскрыла книгу и стала медленно ее листать, пока не дошла до середины. Там лежал сложенный вчетверо, пожелтевший от времени пергамент. Девушка подняла его двумя пальцами.

– Это она? – шепотом спросила Эшли.

Джози, захлопнув книгу, отодвинула ее в сторону и разложила пергамент на столе. Карта была ей знакома: волнистые линии, обозначающие воду, неровная линия берега, три острова. В нижней части карты изображен компас. Краски стерлись от времени, и распознать север оказалось довольно сложно. В верхней части карты, там, где должна была быть ее середина, виднелась линия разрыва. Карта была аккуратно разорвана надвое.

Эшли откинулась в кресле.

– Значит, твой дед действительно был пиратом.

Джози кивнула:

– Конечно. Я же говорила.

– Но твои родители постоянно твердили, что все это ерунда.

– Сама посмотри. – Джози указала на карту. – Разве это ерунда?

Дедушка впервые показал Джози карту, когда той исполнилось пять лет. Джози поклялась деду никому о ней не рассказывать – по словам Натана Хейла, сокровище приносило несчастье. И не только сокровище, но и разговоры о нем. Поэтому на протяжении тринадцати лет Джози хранила тайну. До этого самого дня.

Эшли нахмурилась.

– Но если это карта сокровищ, то где же крестик? Разве место, где они зарыты, не обозначают крестиком?

Джози пришла в восторг. Она сделала правильный выбор. Именно Эшли ей нужна.

– Хороший вопрос, мисс Бриттани.

Эшли поклонилась и церемонно произнесла:

– Благодарю вас, мисс Хейл.

Джози подняла документ и указала на его край. Пергамент здорово истрепался на местах сгибов. Его многократно складывали, а потом разорвали пополам.

– Крестик на второй половине карты.