Охотник на ведьм
Шрифт:
Они уже подходили к амбару, как вдруг услышали доносящиеся из-за его каменных стен крики. Кричала женщина.
Александр побежал.
Обогнав своих спутников, он первым ворвался в амбар, и на мгновение сумрак внутри помещения ослепил его, окружив запахом сухого сена и влажными испарениями животных.
— Нет! — Женский визг. — Будь ты проклят!
Звон пощечины, потом тишина.
Александр пошел на эхо ее крика, оттащил нависшего над нею человека и швырнул его на покрытый грязной соломой
Элен Симберд — в полуобмороке, еле держась на ногах — стягивала края разорванного лифа в попытке прикрыться.
— Что ты делаешь? — Он не знал ее мучителя, поскольку не слушал преподобного, когда тот зачитывал список крестьян, вызвавшихся сторожить ведьму.
Рыжеволосый, востроносый человек смотрел на него без малейшего стыда.
— Известно что. Ведьму надобно заголить, чтобы найти метку.
Гнев вернул ему энергию, растраченную за слишком короткую ночь.
— Не сейчас. Не здесь. И не так.
Подоспели Диксон, Оксборо и все остальные.
— Что здесь происходит? — вопросил граф.
— Можете смотреть, если хотите, — ответил крестьянин, вставая и отряхивая тунику. — Так ведь оно делается, верно? — Он развернулся к всхлипывающей Симберд. — Смотреть дозволено всем.
В глазах у него стояло какое-то дикое выражение. Слишком много власти. Слишком много фантазий. Слишком много времени наедине с беспомощной женщиной.
Перед мысленным взором Александра поплыли кошмарные воспоминания — виденные наяву, а не во сне. Он сжал кулаки, чтобы не дай бог не задушить этого человека.
— Решил заделаться охотником на ведьм? Стать тем, кто пятнает свои руки кровью и решает, кому жить, а кому умирать?
Крестьянин моргнул.
— Хотите ее сами, да? После того, как я сделал всю тяжелую работу, сидел с нею всю ночь и не давал ей спать? Не по справедливости это.
— Тебе было велено будить ее, — сказал Диксон. — И ничего больше. На следующей неделе ответишь перед собранием, Джеймс Грей.
Стиснув зубы, Александр попытался выровнять дыхание. Тяжелая работа… Попробовал бы он допросить одну, пять, десять или больше подозреваемых, ежесекундно умоляя небеса о поддержке и гадая, кто его направляет — Господь или Сатана.
Тогда, быть может, он возненавидел бы эту работу, как возненавидел ее Александр.
— Убирайся, — процедил он и вместе со всеми повернулся к Элен Симберд.
Она была моложе вдовы Уилсон, но тяжелая крестьянская жизнь состарила ее раньше времени, ведь детей, которые могли бы разделить ее бремя, у нее не было. Оставленная на несколько минут без внимания, она свернулась калачиком на соломе и провалилась в сон: рот открыт, через прореху лифа виднеются бледные, обвисшие груди и застарелые синяки, явно полученные задолго до этой ночи.
— Разбудите ее! — рявкнул граф.
Она дернулась и проснулась,
Александр присел рядом на корточки.
— Нам необходимо задать вам несколько вопросов, — сказал он ровно, не выдавая голосом то, что творилось у него внутри.
В этой женщине не было и намека на воинственность, с которой держалась вдова Уилсон. Она встала перед ним на колени и, пошатываясь, сцепила руки в умоляющем жесте.
— Отпустите меня. Пожалуйста.
К ним подошел граф.
— Тот человек был прав. Довольно вопросов. Просто разденьте ее и найдите метку.
Она съежилась.
— Прошу вас, нет…
— Оксборо, специалист здесь я. При допросе подозреваемой ведьмы требуется прежде всего терпение. — Качество, которым граф был начисто обделен. — А теперь отойдите в сторону, и я начну.
Люди толпились за его спиной, пока он помогал женщине подняться на ноги. Вернув ей шаль, чтобы она прикрыла наготу, он начал с обычного вопроса.
— Когда вы стали ведьмой?
— Никогда. Я ею не становилась.
По амбару пронеслось раздраженное восклицание графа:
— Это не ответ.
— Оксборо! — Он позволил своему гневу выплеснуться наружу, и люди, расступаясь, попятились назад. — И все остальные тоже. Наблюдайте, если хотите, но делайте это молча. — Не дожидаясь их согласия, он вновь повернулся к женщине. — Почему вы стали ведьмой?
— Я не ведьма. Почему вы мне не верите? Бесси наговорила вам лжи только затем, чтобы вы от нее отвязались.
Наговорила лжи.
А сколько раз лгала ему Маргрет?
И все же… Что, если бы перед ним стояла сейчас Маргрет, униженная своим опьяненным властью тюремщиком? Да он не отпустил бы его из амбара живым.
Она сделала его слабым, и эта слабость пожирала его изнутри. Почему он так жаждет уверовать в ее невиновность? Потому что она в самом деле чиста? Но откуда ему знать?
Он зажмурился, чтобы образ измученной, беспомощной Маргрет перестал маячить перед глазами, и заставил себя сосредоточиться на Элен Симберд.
— Расскажите о том, как вы стали ведьмой. Где вам является Дьявол?
Она затрясла головой. Смотреть ему в глаза она теперь избегала, только снова и снова, словно повторяя заученную молитву, которая могла ее спасти, твердила, что она не ведьма.
— Как демоны посвящали вас?
— Я не ведьма. Я не ведьма. Я не…
***
Медленно тянулись утренние часы.
Как зовут твоего инкуба?
Повтори клятву, которую ты приносила демону.