Охотники за Мраком
Шрифт:
Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.
В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда «Скитальца» сумела устранить повреждения, полученные кораблём при столкновении с каменной глыбой, и теперь «Скиталец» снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел «Северный викинг».
На одиннадцатый
– Крис, ты сбился с курса! – предостерёг Кнут. – Будь внимательней, приятель.
Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звёздной картой и, пожав плечами, произнёс:
– Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, – капитан ещё раз сверился с картой, – в сторону Туманности Жёлтых Пеликанов.
– Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.
Стюарт снова вгляделся в изображение звёздного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.
– Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!
– А, чёрт!.. – выругался Ларсен.
Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полёте, плотный рой «избранников судьбы» рассыпался, распался – каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.
– Это что ещё за фокусы! – крикнул Стюарт. – Всем Охотникам за Мраком! На связи «Скиталец»! Всем Охотникам, чёрт бы вас побрал!..
– На связи «Анаконда». Что стряслось, «Скиталец»?
– Эй, на «Анаконде»! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несёт!
– Мы следуем за Мраком, – невозмутимо ответил бразилец. – Он прямо перед нами.
– «Ковбой»! Что там у вас?
– Мрак прямо по курсу, – пожал плечами Верзила Боб.
– «Вампир»!..
– Я вижу его как на ладони.
– «Ниндзя»?
– Мрак перед нами, командир.
– Проклятье! – снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. – Крис, что всё это значит?
– Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. – Стюарт нервно потёр подбородок. – Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удаётся, но я вижу на экране только одно пятно Мрака. Уверен, вы все видите то же.
Охотники утвердительно закивали в ответ.
– Выходит, вся эта куча чёрного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! – хмуро произнёс Кнут Ларсен. – С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.
– У нас два пути, – сказал Стюарт. – Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком – с тем, что он видит на экране. Я предпочёл бы второй вариант. По крайней мере, я чётко вижу на экране свою цель.
Охотники за Мраком одобрительно
– Я не стану вам приказывать, ребята. Решайте сами.
Наступила томительная пауза.
– Я согласен со Стюартом, – произнёс Кнут Ларсен.
– Иного выхода у нас нет, – согласился Верзила Боб. – Не имеет смысла носиться по Галактике всем скопом.
Ещё несколько голосов высказалось в защиту второго варианта.
– Что ж, будем охотиться по одиночке, – подвёл итог Стюарт. – С этого момента я слагаю с себя обязанности командира Особого Батальона. Не мне предупреждать вас об опасности, которую несёт Мрак всей Галактике. Мрак должен быть уничтожен. Это мой последний приказ.
– Мы не упустим эту заразу, командир.
– Можешь положиться на нас, «Скиталец».
– Он заплатит за всё!..
Кнут Ларсен неожиданно улыбнулся.
– Клянусь Одином, Мрак не устоит против таких парней!
Крис Стюарт обвёл взглядом суровые лица «избранников судьбы». Он знал, что многих из них видит в последний раз.
– Удачи вам, Охотники. Бог даст, мы ещё свидимся.
– Обязательно свидимся, Крис Стюарт…
Экран померк.
С этого момента «Скитальцу» предстояло преследовать Мрак в полном одиночестве.
Глава девятая.
Десятый круг ада
– Придёт ли когда-нибудь конец этой проклятой гонке! – проворчал Флойд О’Дарр, с ненавистью всматриваясь в огромное чёрное пятно на обзорном экране пульта управления. – Сегодня уже ровно два месяца, как мы стартовали в Пирл Харборе. Клянусь клыками фанталлийского кровососа, есть предел и моему терпению!
– Не горячись, Флойд, – хмуро отозвался Герцог, – у нас у всех нервы на пределе.
– Плевать я хотел на всех! Крис затеял эту дурацкую авантюру, вот пускай сам и расхлёбывает. А я в эти игры не играю.
– Ты не прав, Флойд, капитан лишь выполняет свой долг.
– Да пойми ты, Филипп, вся эта пустая затея совершенно лишена смысла. Мы достигли уже границ Обозримого Космоса, но Мрак и не собирается менять тактику. Напротив, он мчится уже с субсветовой скоростью, и, боюсь, это ещё не предел. Один дьявол знает, где он черпает энергию! В конце концов, возможности «Скитальца» не безграничны.
– Твои предложения?
– Вернуться на Землю! – горячо произнёс Флойд. – Иначе мы увязнем в Глубоком Космосе. Оттуда редко возвращаются – ты знаешь это не хуже моего.
Они были вдвоём в рубке «Скитальца» – Герцог и Флойд. Мрак, сильно вытянувшийся вдоль оси своего движения, имел теперь фору в пятьдесят тысяч миль. Двигатели космолёта работали на полную мощность, выжимая из старого аппарата всё возможное. Правда, не был ещё задействован новенький гиперпространственный двигатель, но запуск его Крис Стюарт оставил на тот крайний случай, если скорость Мрака перевалит за световую.