Охотники за облаками
Шрифт:
Давным-давно нескольким исследователям удалось вернуться с Островов Ночи с рассказами о бледных, как полотно, гигантских слизнях, слепых или вовсе безглазых. Они привезли с собой и образцы ядовитых растений: те были бесцветными, выбеленными, с продолговатыми бледными усиками, которые якобы парят в темноте, протягивая к человеку свои листья, как руки в поисках прикосновения.
Что до тех странников, которые так и не вернулись, то кто знает, кто может представить, что они повстречали на своем пути, и что помешало их возвращению? Может, вы и можете представить – но стоит ли?
Я посмотрел на Дженин. Ей как будто было неловко.
– Мы так уже ездили, – сказала она позднее, стараясь приободрить меня. – Этот путь короче на несколько дней, он экономит время. Не так уж там и опасно. Люди преувеличивают. У нас никогда не возникало проблем – ну, ничего серьезного. Ты ведь не боишься темноты, а?
– Нет, – ответил я честно.
Я ничуть не боялся темноты.
Я боялся существ, которые в ней живут.
– Честное слово, Кристьен, все будет в порядке, – сказала Дженин. – Зато какое будет приключение! Ты же именно этого хотел. Да?
– Да, – согласился я. – Похоже на то.
И в чем-то она оказалась права. Это было приключением. Правда, не таким, которое хочется снова повторять.
23. Не несчастный случай
На третий день путешествия появились облака.
На этот раз даже не нужно было быть ясновидящим смотровым с соколиным взглядом (а еще с шестым чувством, интуицией и пятеркой игральных костей), чтобы их найти. Они просто возникли, просто сгустились вокруг нас. Совсем скоро они наполовину перекрыли нам свет.
– Облака! – закричал я, и Каниш посмотрел на меня, как на пустое место, чьим единственным убогим талантом в этой жизни было говорить очевидные вещи нецелесообразно громким голосом.
В то утро мы не стали завтракать. Сразу взялись за работу. Карла встала у штурвала и правила кораблем, пока мы с Дженин помогали Канишу подключать компрессор и оперативно проверяли, целы ли баки и шланги.
Вскоре мы погрузились глубоко в туман. Через некоторое время неподалеку мы услышали пульсирующий звук другого компрессора, очевидно, еще одних охотников. Но мы их так и не увидели, и Каниш не счел нужным делать им замечание. Сейчас облаков хватит всем желающим. Другие охотники прибывали и отчаливали серыми привидениями в серой ночи.
На то, чтобы наполнить все баки, ушло несколько часов. Когда работа была окончена, мы продрогли и промокли насквозь, зато вода чуть не лилась через края резервуаров. Их вес можно было чувствовать в изменившемся движении корабля, который стал куда менее маневренным.
Когда баки наполнились до отказа, Карла вывела корабль из гряды облаков в ясное, теплое небо. Просохли мы быстро. Настроение у всех поднялось, ведь корабль был набран под завязку. Теперь у нас было полно воды, был товар – мы ведь торговцы. Вода в трюмах – деньги в кармане.
– Что у нас на завтрак? –
– Как насчет небесной рыбки – просто для разнообразия? – предложил он.
– Звучит отлично, – ответил я.
– Тогда будешь ловить вместе со мной.
Каниш забросил за борт две удочки. Пока мы рыбачили, мимо проплыл огромный плоский небесный скат. Он то ли скользил по воздуху, то ли летел, и разрезал воздух, как диск. Он махал крыльями, и те издавали гулкие хлопки. У него на боку я заметил небольшую ранку, порез, еще сочащийся кровью. Прошло несколько минут, и в небе появилась акула – она двигалась в том же направлении, лениво преследуя ската, как будто была уверена, что добыча никуда от нее не денется. Небесный скат был живым мертвецом.
Корабль наш отяжелел, и вперед мы продвигались медленнее, но так же уверенно. Вскоре вдали замаячило темное пятно, определенно отличавшееся от всего вокруг. Оно как будто всасывало в себя окружающий свет, вытягивая из него все жизненные соки. Это были два огромных земельных массива прямо друг над другом, и между ними пролег длинный черный туннель – дыра, тьма, обретшая плоть, смерть, подкормившаяся самой жизнью.
Я подошел к поручням и встал рядом с Дженин. Она поставила на них локти и подпирала подбородок руками.
– Так это и есть Острова Ночи? – поинтересовался я.
– Да, – подтвердила она. – Они самые. А это – коридор.
– Много раз ты там бывала?
– Приходилось.
Я не сразу задал следующий вопрос. Тема, которая меня интересовала, была щекотливой, и Дженин не могла не расстроится. Но это же не значит, что нельзя начать разговор. Может, Дженин хотела поговорить; может, это ей было даже нужно.
– Это здесь произошло? – спросил я в итоге.
Она посмотрела на меня с недоумением.
– Что произошло?
– Несчастный случай… в котором погиб твой папа.
Она выпрямилась и посмотрела на меня ледяным взглядом.
– Кто рассказал тебе такое?
– Не знаю. Кто-то. В школе. Кто-то что-то такое сказал. Уже не помню. Кажется, кто-то из учителей. Накануне твоего прихода. Учительница рассказала нам, что придет новенькая, из семьи охотников за облаками, и чтобы мы были помягче с тобой…
– Помягче?! По-твоему, я инвалид? Я что, не могу за себя постоять?
– Это же не мои слова. Я просто повторяю то, что говорили нам.
– Помягче. Ха! Это мне нужно советовать быть помягче, с вами со всеми!
– Ладно, Дженин, ладно, я просто сказал… В общем, мне жаль… насчет твоего отца. Учительница сказала, что был несчастный случай, и его смыло за борт термальной волной…
Мы помолчали. Она была чем-то оскорблена и как будто не могла решить, прощать меня или нет. В итоге она видимо решила, что я не хотел сказать ничего обидного.
– Это не был несчастный случай, – сказала она наконец.
– Что?
– Это не был несчастный случай, – повторила она. – Не было никакого несчастного случая. И он жив… пока что жив. Но, возможно, это ненадолго. Вам рассказали неправду. Ничего такого не было.