Око Дьявола

Макдевит Джек

Наконец река вынесла нас к краю Призрачного леса, в который мы и углубились. Над головой оглушительно кричали птицы, кто-то швырялся в нас орехами и кусками сухой древесины. Я встретила существо с крыльями такого размаха, каких еще не видела в жизни. В основном оно парило над нашими головами, высматривая что-то невидимое для нас. Сперва мне казалось, что оно собирается напасть на нас, и, несмотря на заверения местных об отсутствии хищников, я долго сидела со скремблером наготове. Впрочем, никто нас так и не потревожил.

Еще

мне попалось на глаза нечто похожее на летающую подушку. Оно плыло над верхушками деревьев, иногда опускалось – видимо, чтобы поесть сухой листвы, – и снова взмывало ввысь.

Когда зашло солнце, мы выбрались из реки, развернули спальные мешки и развели костер. Ночь мы провели на поляне. Алекс пытался читать, но привлек слишком много насекомых. Делать было почти нечего; мы просто сидели, разговаривали и смотрели, как в небе восходит Каллистра. Вскоре подул прохладный ветерок, отогнавший мошек. В небе виднелась и бледная Софора, лишь подчеркивавшая яркость звезды.

– Знаешь, – сказала я, – если бы я была писательницей и захотела прилететь сюда ради вдохновения, главной причиной моего приезда стало бы именно это небо.

Алекс поднял взгляд:

– Особенно если ты пишешь романы ужасов.

– Интересно, какого вида эта звезда?

– Не знаю.

Я сверилась с коммуникатором.

– Это голубой гигант переменной величины, – сообщил тот. – Примерно в одну целую и две десятых миллиона раз ярче солнца Салуда Дальнего. Находится дальше от края галактики, чем Салуд Дальний. Расстояние от Салуда Дальнего составляет…

На западе послышался гром.

– …тысячу двести световых лет.

– Насколько она ярче? – переспросил Алекс.

– В одну целую и две десятых миллиона раз.

– А, – кивнул он, – совсем другое дело. Мне показалось – одну и три десятых.

О призраках, населявших лес, мы слышали разное. Ходили разговоры о живой растительности, самостоятельно движущихся туманах, голосах среди деревьев. Я лежала, думая, насколько легко убедить людей поверить во все это, – и, признаюсь, ощущала собственное превосходство: мол, меня не проведешь.

Костер погас. Каллистра уже скрывалась за деревьями. Холодало, и мне не хотелось вылезать из спального мешка, чтобы шевелить поленья. Но у меня вдруг разыгралось воображение. Слишком громко трещали ветки, а иногда я слышала хлюпающие звуки, словно кто-то шел по болоту, хотя почва была твердой. Да, обычно я не обращаю внимания на такое, но та ночь была исключительно тихой и безветренной. Ничто не нарушало тишины, кроме уже перечисленных звуков, а также жужжания насекомых и шума реки.

Впрочем, я не сильно испугалась, хотя и не сказала бы, что спала хорошо.

Саморазогревающиеся консервы не вызвали у нас особого аппетита. Алексу доводилось питаться ими в былые времена, когда он участвовал в раскопках вместе с Гейбом,

но с тех пор он успел привыкнуть куда к большей роскоши. Более того, у него начинали возникать сомнения в том, разумно ли мы поступили, отправившись в путь на каноэ. Но думать об этом было уже слишком поздно.

Так и не позавтракав, мы собрали вещи и двинулись вниз по течению в поисках места, где можно было бы подкрепиться местным эквивалентом яичницы с беконом. В первом встретившемся нам городке – не помню его названия – рядом с пристанью имелось кафе. Вытащив каноэ на берег, мы зашли туда и сели за столик у окна, откуда можно было следить за нашим транспортным средством.

Заведение было небольшим, столиков восемь, но бекон и жареная картошка хорошо пахли. Мы заказали местный аналог кофе и огляделись вокруг.

Кроме нас, в зале сидели еще человек пять. Все пребывали в подавленном настроении, словно кто-то умер. Посетителей обслуживали роботы. Встав, Алекс подошел к другому столику, за которым расположились двое мужчин, вероятно работавших на реке. Один из них вполне мог бы потопить своим весом наше каноэ, другой был почти мальчишкой. Алекс спросил их, почему все такие мрачные.

– Опять эти чертовы «немые», – сказал верзила.

– Что случилось?

– Обстреливают нас.

– Возле Кумпаллы, – добавил парень.

Кумпалла, одна из планет Конфедерации, находилась в тридцати тысячах световых лет отсюда.

– Что ж, по крайней мере, вы-то можете не волноваться, – заметил Алекс.

Оба переглянулись.

– Где ты был, дружище? – спросил верзила. – Они и сюда успели заглянуть.

Алекс отвернулся, чтобы солнце не падало ему на лицо.

– Слышал. Было дело.

– Вот ведь сукины дети. Помяни мое слово, скоро нам придется с ними сражаться. Верно, Пар?

– Похоже на то, – кивнул Пар. – Они все прилетают и прилетают. Неприятностей не оберешься.

– Килгор постоянно твердит, – сказал верзила, – что тревожиться не о чем и «немые» нас не тронут. Но какой дурак в это поверит? Говорю тебе: не просто так они роют убежища.

В конце концов мы остановились возле камня с надписью:

БЕССАРЛИК

Самое старое поселение на Салуде Дальнем.

Считается, что оно не основано человеческой цивилизацией.

2000 г. до А.

Камень был огорожен. Вокруг него виднелись таблички с другими надписями: «Ставить палатки строго запрещается, за исключением отведенных мест», «Открыто от рассвета до заката».

Что касается даты, то имелись в виду, естественно, две тысячи лет до прибытия «Аквилы». Вокруг камня росли толстые деревья. Если здесь и стоял когда-то город, от него ничего не осталось.

– Надо было взять с собой сканер, – сказала я.

Алекс покачал головой:

– Это еще одна подделка.

– Откуда ты знаешь?