Оковы для ари

Чернованова Валерия Михайловна

Искрящуюся гладь разбивали на мелкую рябь плавающие девушки, лица которых отчего-то показались мне знакомыми. Красавицы резвились в воде, обдавая друг друга каскадами брызг. Ныряли, смеясь, и снова, рассыпая по воздуху волосы, оказывались над глянцевой поверхностью озера.

Две другие знакомые незнакомки, погрузив ступни во влажный песок, устроились у самой его кромки и о чём-то заговорщицки перешёптывались. Время от времени девушки запрокидывали головы, блаженно жмурились, позволяя ласковым лучам касаться их лиц. Лиц, от которых я была не в силах отвести

взгляда. Потому не сразу заметила ещё одну красавицу. Она сидела на широком, наполовину утопленном в воде камне и, что-то негромко напевая, расчёсывала жемчужным гребнем длинные тёмные пряди. На какое-то мгновение я даже заслушалась, захваченная чарующими звуками её голоса, который заглушил раздавшийся позади весёлый смех. Среди ледяных ари (а это были именно они; сколько раз я вглядывалась в печальные застывшие лики — уже и не счесть) царила идиллия. Вот только сейчас они не были ледяными. Наоборот, полными жизни.

Или это я была не совсем живой…

Я обернулась на голоса и поняла, что моё появление не осталось незамеченным. Девушки приближались, приветливо мне улыбаясь. Светлые платья струились по тонким станам, волосы, распущенные или заплетённые в косы, трепал ветер. Красотки в озере тоже перестали веселиться. И та, что сушила волосы на камне, плавно с него соскользнув, первой ко мне приблизилась.

— Привет, — я сама не поняла, зачем это сказала. А потом ещё вполголоса добавила: — Я теперь… одна из вас?

Назвать себя мёртвой язык не поворачивался.

Алиана поприветствовала меня такой же светлой улыбкой, что и другие девушки, а оказавшись рядом, сердечно обняла. Я чувствовала тепло её ладоней, как если бы она была из плоти и крови. Дыханье девушки скользнуло по щеке, и я окунулась, как в то самое озеро, в нежные звуки её голоса:

— Спасибо, Аня. Спасибо за то, что всех нас спасла.

А?

— Это так, — согласилась другая, что подошла сзади. — Мы ждали очень долго. Я ждала… Чтобы кто-то исправил роковую ошибку, которую несколько веков назад совершила я.

Хорошо помню всех ари, увековеченных в садах императорского замка, но с этой белокурой красавицей мы точно никогда не встречались.

В следующую секунду я поняла, что поторопилась с выводами, когда она негромко произнесла:

— Меня зовут Арделия.

— Та самая, — невольно вырвалось у меня.

Девушка грустно кивнула:

— Да, та, что навлекла кару на всех императоров и их избранниц. В день, когда Валантен отрёкся от меня, от наших с ним чувств, я испытала такую боль, какую прежде никогда не испытывала. Мне было не с кем её разделить. Никто не догадался и не заметил, что происходило со мной в ту страшную ночь. В его брачную ночь с Лларой… Пройдёмся? — предложила несостоявшаяся ари.

Мягко подхватила меня под руку, и под щебет птиц и плеск воды мы направились к увитой цветами арке, светлые очертания которой почти терялись в изумрудной зелени райского сада.

— Издревле считалось, что алианы не наделены никакими силами, кроме единственной — принимать магию драконов и передавать её своим потомкам. Но это

не так, — Арделия придержала свисавший с полукружия арки стебель, весь в голубых и сиреневых цветах, и нырнула в неё, увлекая меня за собой. — В каждой из нас заложена крупица силы Аурели, нашей сиятельной богини, благословившей союз первых тальденов и алиан. Это был её свадебный нам подарок. О котором я узнала, только шагнув за Грань.

Той ночью единственное, чего мне отчаянно хотелось, — это чтобы боль скорей прекратилась, а Валантен понял, узнал, как сильно я его любила. Так сильно, что без его любви не смогла дальше жить. И я себя убила. — Рука, сплетённая с моей, дрогнула, как и голос отверженной невесты, но Арделия быстро справилась с эмоциями и продолжила уже спокойно: — Тогда я не понимала, что совершаю, и уж точно не предполагала, что моя смерть обернётся проклятием для многих поколений ледяных драконов, станет наказанием для их избранниц.

Я украдкой взглянула на сопровождавших нас ари. Пока Арделия исповедовалась, выражение их лиц не менялось. Девушки казались безмятежными, совершенно спокойными. Наверное, у мёртвых какое-то особое отношение к ошибкам живых.

Голова немного кружилась от сладкого аромата, что источали ниспадавшие с арок цветы. А может, от всего увиденного и услышанного. Столько потрясений за один короткий день — ещё бы ей не закружиться.

— Тебя ведь не было среди ледяных статуй, — заметила я, когда Арделия замолчала.

— Не было, — мягко подтвердила она. — В лёд превращались ари, становясь пленницами мира живых, а я… Я стала ледяными цветами. Даром для Герхильдов — способностью видеть то, что сокрыто от других смертных, и их же самым страшным проклятием. Которое спустя долгие века разрушила ты, Аня.

Понять бы ещё, как умудрилась это сделать. Прикончив Древнюю? Мельвезейн ведь умерла. Я видела, как от неё осталась лишь жалкая кучка пепла. Иначе бы сейчас сходила с ума ещё и из-за этого.

А так просто схожу с ума. От осознания, что я, кажется, всё-таки умерла.

— Разрушила как?

— Проклятие началось с жертвы и жертвой должно было закончиться, — сказала светловолосая девушка, что принимала солнечные ванны на берегу озера. — Жертвой во имя любви. Такой же сильной, какая была у Арделии.

— Но разве другие ари, до меня, не шли на жертву, выходя замуж за проклятых тальденов? Они ведь, вы все, точно также рисковали собственными жизнями.

И мы знаем, чем для некоторых — я с сожалением посмотрела на девушек — это закончилось. Смертью и заледенением.

— Многие алианы становились ари императоров против своей воли, потому что таково было желание их родителей, — подхватила другая девушка.

— Мы не жертвовали собой добровольно, нас заставляли быть с ледяными драконами, — вставила третья.

— Иные же, — бесшумно ступая по мощёной дорожке, проговорила Арделия, — до последнего верили, что выживут. И проходя брачный обряд, не отрекались от жизни ради избравшего их мужчины, как сделала сегодня ты, Аня, а верили в счастливую жизнь с ним.