Оно начинается…
Шрифт:
Безотказный помощник чем-то щелкнул, и картинка словно обезумела. Ночная чернота навалилась на город и тут же растаяла, солнце выскочило из-за леса, вспыхнуло и, пролетев по дуге, опять шлепнулось за горизонт. Люди и призраки слились в одну серую массу, словно волнами омывавшую крепость. Абракадабр поднял руку:
– Стоп!
Картинка замерла.
– Теперь в нормальном темпе вперед.
– Понял.
Призраки монотонно карабкались на стены, а защитники вдруг повели себя странно: они стали оборачиваться и показывать в сторону центра города. Потом часть воинов исчезла со стены. Оставшиеся продолжали отбиваться, но их сил уже не хватало. Тени захватили стену и сломали ворота. Город пал.
Кай сокрушенно опустил голову:
– Все
Волшебник задумчиво кивнул:
– Прокрути назад и покажи город сверху.
– Слушаюсь.
Теперь стали четко видны дворец и площадь перед ним. Все защитники были на стенах, в сердце города не было ни души. Из тени парка возник силуэт и двинулся к огромному фонтану в центре площади. Вскинув руки, человек вызвал сноп синего огня, и мраморный постамент пополз в сторону. Площадь открылась, как банка с вареньем. В огромной дыре, оказавшейся под фонтаном, была винтовая лестница, по которой, как темная жидкость, в город хлынули призраки.
– Вот он! – Кай вскочил со своего места, гото
вый кинуться на потолок с кулаками. Абракадабр задумчиво теребил бороду:
– Останови картинку и покажи мне его лицо.
– Понял.
Изображение поползло вперед, пока предатель не возник на нем в полный рост. Однако колдун стоял спиной к зрителям. Главный Друид поскреб пальцем нос:
– Ты можешь показать нам этого… незнакомца, как будто мы сидим перед ним на земле?
– Попробую, – засомневался голос.
Картинка дрогнула и объехала колдуна вокруг. Потом опустилась вниз к его ногам и посмотрела вверх. Однако складки капюшона все еще скрывали лицо предателя. Абракадабр склонил голову набок:
– А давай-ка сделаем картинку светлее и немного повернем влево.
– Хорошо.
Чуть повернувшись, изображение стало более четким, тень исчезла с лица. Все присутствующие в зале одновременно выдохнули:
– Эммануил!!!
* * *
Серебристая на этот раз линза сверкнула и погасла, осыпав каменистое плато шкодливыми искрами. Рагнар похлопал гнедого по холке, успокаивая одновременно и себя и скакуна – пропихнуть двух упитанных коников в Тоннель Ветров оказалось делом хлопотным. Холодный воздух покусывал кожу своей отрицательной сущностью. Снежные вершины заставляли задирать голову, поражая своим неприступным великолепием. Брокен и Ширл, раскрыв рты, изумленно выдыхали облачка пара. Ледяные Пики. Действительно ледяные и действительно пики. Замершие титаны в мохнатых шапках вызывали уважение и страх. Это было одно из тех мест, где человек чувствует себя гостем и старается не потревожить грозных хозяев неловким движением или громким словом. Строгая красота и скрытая мощь.
– Вот это да… – шепотом выдавил дракончик. – Я и не думал… что такое бывает.
Рагнар и Брокен лишь слабо кивнули в ответ. Ширл, всю жизнь проторчавший среди книжных полок, только сейчас открывал для себя настоящий мир. Когда-то он часами рассматривал картинки, изображавшие горы и поля, реки и леса, и лишь мечтательно грустил, представляя, как это все пахнет, и завидуя счастливчикам, вольным путешествовать и любоваться этой красотой воочию. Слезинка сорвалась и капнула на лапу дракончика – наверное, от сверкающей под ярким солнцем белизны снежных склонов.
– Почти как дома. – Рагнар улыбнулся. – Когда эта кутерьма закончится, поедем ко мне, я вам такое мясо приготовлю…
– Куда нам теперь? – Брокен достал фляжку и сделал большой глоток.
– Абракадабр сказал, нужно найти статую АйсТи – первого зусла.
– Расскажи подробно, что он еще сказал. – Лучник передал выпивку Рагнару.
– Ну, чего… найти Камень Ветров, – стал вспоминать викинг. – Тебя взять с собой, потому что ты Третий – так сказано в пророчестве. Что это? – Рагнар поперхнулся и отнял от губ фляжку.
– Травяная настойка. Эльфы называют ее Апсэнта, в переводе – Зеленая Фея.
– Ничего себе настоечка, – хмыкнул викинг.
– Семьдесят пять градусов, –
– Эльфы, говоришь? Это ты небось в книжке прочитал? – Ширл флегматично отряхивал кончик хвоста.
Лучник поправил собранные в хвост волосы и покачал головой.
– Они меня воспитали, – сдался он.
– А Абракадабра откуда знаешь? – Дракончик продолжал заниматься гигиеной.
– Много лет назад друид принес меня ребенком на Стеклянный Остров. – Брокен запрыгнул в седло. – С тех пор эльфы стали моей семьей, но кто я и откуда – я не знаю. Я обязан им и Абракадабру жизнью. Ну что, поехали?
– Странное дело, – Ширл уселся на плечо Рагнара, – стоит этому старику что-то сказать, а вы уже готовы переться на край света ради его идей. Кто он вообще такой?
– Для меня он как дедушка. Он мне жизнь спас, – пожал плечами викинг.
– Ну да, – согласился лучник, – где-то так. Только он еще и Друид-Хранитель. Вроде как защитник всех земель.
Сти-и-и-и-и-и-и-и-ик!
Стрела с белым оперением выросла из камней у ног гнедого. Жеребец отшатнулся, фыркнул и прижал уши. Пока он совершал эти маневры, Рагнар успел спрыгнуть, достать меч и спрятать Ширла в притороченную к седлу дорожную сумку. Брокен с такой же скоростью выхватил будто заранее натянутый лук. Сердца в унисон гулко отстукивали секунды. Ни одной живой души вокруг. Насколько хватало глаз, лишь камни и редкие кустики, не способные скрыть даже гнома. До Пиков очень далеко – оттуда не добить. Викинг вращал головой, пытаясь обнаружить засаду, но даже его острые северные глаза не замечали ничего подозрительного. Боу наклонился и вытащил стрелу из земли. Медленно покрутив ее в руке, он нахмурился и вновь натянул тетиву.
– Что там? – не отрывая взгляда от горизонта, бросил Рагнар.
– Зуслы.
Ширл почувствовал, как язык прилип к нёбу, а ладошки вспотели. Зуслы. Снежный Народ. Самые искусные следопыты и партизаны. Зуслы умели прятаться где угодно, да еще так, что подчас не могли найти друг друга. Вот уж вовремя заскочили в Ледяные Пики, ничего не скажешь. Обычно местные жители выходят из своих городов-пещер не чаще раза в год, на священный праздник Заморозки. Дракончик несколько лет назад откопал в библиотеке Зигмунда огромную книгу в красивом белом переплете, на обложке которой золотыми буквами значилось: «Песни и пляски Снежных Народов». Чем-то она привлекла его внимание, и всего за одну ночь он прочел ее от корки до корки. Кроме фольклора там подробно описывались история, обычаи и особенности зуслов и им подобных.
Легенда начиналась с тех далеких времен, которых никто не помнил, однако что тогда произошло – знали все. После Великой Небесной Битвы падшие ангелы, Светлые и Темные, образовали две расы – Уронов и Бодреев. Внешне очень похожие, они кардинально отличались моральными принципами и политическими взглядами. Хрупкий мир продержался недолго: вскоре война возобновилась на земле. Сотни тысяч лет Свет сражался с Тьмой за право обладания Сферами – семью смежными мирами. Цивилизации поднимались и рушились, Сферы погибали и возрождались, а война не утихала. Уроны и Бодреи породили десятки новых рас – кто-то приспособился жить под водой, кого-то судьба загнала в пещеры. Эльфы, гномы, люди, зуслы, тролли – все произошли от одной из двух изначальных рас. Однако за время, прошедшее со Дня Падения, все так перемешалось, что сегодня уже нельзя сказать про кого-то, Темный он или Светлый. Потомки Уронов вставали на путь созидания, и наоборот. Не изменились лишь зуслы – словно и не было этих тысячелетий, они твердо оставались в стороне от дележа мира. Этот народ исповедовал философию нейтралитета и невмешательства. Зуслы верили в святую правоту природы, а все происходящее на земле считали временными дрязгами, недостойными их внимания. Однако мирными их назвать тоже было нельзя – свою свободу они научились отстаивать так рьяно и виртуозно, что Ледяные Пики за всю историю существования Снежного Народа никем ни разу не завоевывались.