Опасный маскарад

Браун Вирджиния

– Неужели? И ты можешь обосновать свои суждения?

Уверенная в своей правоте, Лора не задумываясь ответила:

– Разумеется, могу! Во-первых, общеизвестно, что во время битвы при Сан-Хасинто в отряде мексиканского генерала Санта-Ана насчитывалось значительно больше бойцов, чем в подразделениях техасцев. Поэтому я не верю слухам о том, что республиканцы одержали тогда решающую победу. А во-вторых, говорят, что защитникам крепости Аламо была предоставлена возможность сдаться, но они ею не воспользовались. Так что они сами виноваты

в своей гибели. Обвинения мексиканцев в жестокости беспочвенны.

Кейд поджал губы и поинтересовался, сверля ее пронзительным взглядом прищуренных глаз:

– Откуда у тебя такие сведения?

– Из газет. А кроме того, мне кое-что рассказывал мой дядя, у которого в американском посольстве много друзей.

– Где ты находилась в 1836 году, Лора? – спросил Тайлер, обменявшись с Кейдом выразительными взглядами.

– Я жила тогда во Франции, – покраснев, ответила она.

– И ты берешься делать безапелляционные заявления о событиях в этой стране, хотя сама в то время не была здесь? – Кейд хрипло рассмеялся. – Я готов поспорить с тобой о любом другом предмете, моя прелесть, но никогда не суди о том, в чем ты не осведомлена лучше, чем я и мои друзья, – понизив голос до угрожающего шепота, добавил он.

Лора обиженно потупилась и замолчала, чувствуя себя незаслуженно оскорбленной и одинокой рядом с продолжавшими свой разговор мужчинами. Усевшись в стороне, она взглянула на черное небо, усыпанное яркими звездами, и поежилась от тоскливого воя койотов, доносившегося из пугающей темноты. Ей вдруг захотелось тоже завыть от тоски вместе с тварями, рыскавшими по ночам по дикой пустыне в поисках жертвы, какого-нибудь слабого существа, такого же беззащитного, как и она. И вновь в ее голове возник вопрос: за что полюбил такой жуткий край Кейд Колдуэлл? Что особенного он здесь нашел?

Техас казался Лоре настолько необжитым и примитивным местом, что по сравнению с ним даже Калифорния выглядела столь же привлекательной и цивилизованной, как Париж. Лора усмехнулась, вспомнив, как однажды в разговоре со своей мачехой она в шутку заявила, что не знает более неразвитой и скучной страны, чем Калифорния. Может быть, Бог наказал ее за упрямство и невежество, и она расплачивается теперь за свое высокомерие и нежелание объективно воспринимать окружающий мир? Лора напрягла память, пытаясь вспомнить какую-нибудь подходящую к случаю молитву, но, к своему ужасу и досаде, обнаружила, что ничего толкового ей не приходило на ум.

В отчаянии она закрыла глаза и, сосредоточившись, стала шептать единственную легкую молитву, заученную еще в раннем детстве. Молитва чудесным образом помогла ей успокоиться и даже задремать.

Разбудил ее бесшумно подошедший Тайлер.

Лора вздрогнула и с испугом спросила:

– Что вам угодно?

– Извините, я не хотел вас напугать, – с теплой улыбкой проговорил Тайлер, держа свою шляпу в руках. – Мне показалось, что вы грустите. Вам не по душе Техас? Возможно,

мне и не следовало бы вмешиваться не в свое дело, но, по-моему, вы, мадам, оказались здесь не по собственной воле. Я прав?

– Это Кейд вам сказал? – спросила, в свою очередь, Лора, смущенная подозрительной прозорливостью малознакомого ей человека.

– Нет, мадам, он не любит посвящать других в свои дела, – ответил Тайлер. – Тем не менее можете быть уверены, что мы, ваши спутники, не допустим, чтобы вы попали в беду. Так что ничего не бойтесь.

Почувствовав его искреннее душевное расположение, Лора уже собралась попросить его помочь ей сбежать, но внезапно появился Колдуэлл.

– Заигрываешь с моей женой, дружище?

Уловив ледяные нотки недовольства в его голосе, Тайлер поспешно покачал головой:

– Как ты мог так подумать, старина? Я всего лишь заверил леди, что ей не следует волноваться, потому что мы позаботимся о ней.

– Ну, тогда извини, – скользнул Кейд по лицу Лоры пытливым взглядом.

Тайлер что-то промямлил и удалился.

Кейд шагнул к Лоре, и она в испуге отпрянула, поцарапавшись об острый край камня, на котором сидела.

– Я вижу тебя насквозь, негодница, – зловеще произнес Кейд. – Выбрось все свои глупые замыслы из головы! И не пытайся флиртовать ни с Тайлером, ни с Дэвисом, они могут неправильно тебя понять и решить, что ты хочешь изменить мне с ними.

– Ты спятил! – гневно сверкнула глазами Лора.

– Возможно, однако не настолько, чтобы допустить твой побег. Позволь мне напомнить тебе, крошка, что теперь ты тоже по самые уши в дерьме. Ведь после того, как ты пыталась взять мою вину на себя, жители Калифорнии легко поверят, что именно ты устроила мне побег. Я не намерен более терпеть твои фокусы, Лора! Оставь моих приятелей в покое!

Он схватил ее за руку и рывком поднял с камня. Она раскрыла рот, решив завизжать, но он шепнул ей на ухо:

– Побереги свои голосовые связки, крошка, мои друзья не станут тебя от меня защищать.

И действительно, они даже не обернулись, когда он бесцеремонно потащил ее от костра в темноту, не обращая внимания на ее протестующие возгласы, и остановился, лишь наткнувшись на заросли колючих кактусов.

– Ну, и что ты намерен со мной сделать? – с вызовом спросила Лора. – Убить и оставить мое бездыханное тело на растерзание диким зверям?

Вместо ответа он привлек ее к себе и спросил:

– Ты слышала что-нибудь о клеймении? Видела когда-нибудь тавро на коже быков и лошадей?

– Разумеется, я знаю, что такое клеймо. Почему ты задаешь мне такие глупые вопросы? – спросила Лора, и у нее появился легкий озноб от недобрых предчувствий.

– Значит, ты знаешь, что клеймо выжигают каленым железом, – пояснил Кейд.

– К чему ты клонишь? Я не понимаю, почему ты затеял такой нелепый разговор о скоте. При чем здесь я? – Лора попыталась от него освободиться.