От января до марта один шаг

Стриж Алиса

Стоило Леде вслед за Аластром выйти из кареты, как старик распахнул объятия и переменился, став вдруг исключительно дружелюбным здоровяком. Чем-то он вдруг напомнил Леде придворного начальника стражи графа - Горна. Но эта схожесть стерлась, стоило ему заговорить.

– Аластр, как давно ты не ступал на эту землю?
– пожимая неожиданно тонкой рукой ладонь графа, сказал здоровяк.

– Кажется, будто целую вечность, - неожиданно дружелюбно отозвался Аластр.
– Рад вас видеть, герцог. Более чем кого бы то ни было.

Март и Леда переглянулись. Графа будто подменили. С его лица

сошла его вечная хмурая мина, и он вдруг стал каким-то рассеянным, разболтанным. Но удивительнее всего было то, что он улыбался. Пусть одними глазами, но зато искренне.

«Чудеса, - подумала Леда.
– Может, после превращения в ворона он помутился рассудком?»

– Знакомьтесь, - повернувшись к жертвеннице, сказал Граф.
– Моя жена Леда.

– Приятно, - учтиво кивнул девушке здоровяк.
– Герцог Лок Арстейн к вашим услугам. Вижу, слухи о вашей красоте правдивы. А с вами...

– Рекка, - пояснил Аластр, кивнув на Марта.
– Посол из-за океана. А с Карлом вы, разумеется, знакомы.

– Мое почтение, - дурашливо поклонился Карл.
– Рад созерцать вас без ножа в спине, герцог.

– Вашими стараниями, - хохотнул добродушно Лок, а потом кивнул на вход в замок.
– Что ж, приглашаю вас в свою нескромную обитель, на нескромный обед. Кстати, Аластр, я задолжал вам денег, так что обед будет особенно нескромным.

– Мне?
– удивился граф.
– Простите, но я не помню, чтобы что-то вам одалживал...

– Все за столом, - махнул рукой герцог.
– Прошу.

Аластр пожал плечами и подставил руку Леде. Та ухватила его за его локоть и позволила увлечь себя в теплый зал с выставленными в форме квадрата столами. Стены здесь состояли из черного камня, и, казалось, источали тепло. На потолке висело несколько кованных люстр, на полу пылились красные ковровые дорожки. Слуги, о чем-то переговаривавшиеся у камина, подняли глаза на гостей и тут же спешно удалились. В их взглядах Леда заметила какую-то странную тревогу. Она перевела взгляд на странного человека, которого герцог так и не представил. Он последовал за ними словно тень, пытаясь не привлекать внимания, и его лицо снова совершенно ничего не выражало. Приметив, что Карл следит за незнакомцем очень пристально и настороженно, Леда напряглась. Улучив минутку, когда странный тип отвернулся, она приподнялась на цыпочки, спросила Аластра тихонько:

– А кто это?

– Не беспокойся, - сказал ей так же тихо граф.
– Это местный начальник стражи.

– Почему же тогда Карл на него так смотрит?
– удивилась девушка.

– А мы старые враги, - вклинился неожиданно сам охотник за разбойниками.
– Чего шепчетесь-то? В этом нет никакого секрета, да, Георг?

Начальник стражи сделал вид, что ему все равно, лишь бровью неопределенно повел. На его лице Леда не обнаружила совершенно никакой эмоции, но почему-то по коже поползли мурашки. Его окружало какое-то странное, почти осязаемое ощущение опасности.

– Да, Георг не очень разговорчивый с тех пор, как мы с ним познакомились, - усмехнулся зло Карл.
– Такая занятная история, я тебе как-нибудь рассажу ее, леди.

– Он немой, - пояснил Аластр.

Леда кивнула. Ей было интересно услышать историю, но она понимала - сейчас

для этого не самое подходящее время. Да и ее больше занимала обстановка замка. Они миновали зал, и вошли в помещение совсем другого сорта. Стены здесь были ровно зашпаклеваны и окрашены в красный. Одну из них занимали четыре витража, повторяющее пейзаж за окном в разные времена года. На противоположной красовался огромный белоснежный горельеф, изображающий выступающее из стены на добрый метр дерево. С его ветвей свисали яблоки, внутри каждого из которых красовался небольшой овальный портрет. В центре же комнаты стоял круглый стол, окруженный резными стульями. Несколько слуг заканчивали расставлять на нем блюда.

И снова история повторилась. Стоило гостям войти в комнату, как слуги поспешили поскорее улетучиться. Конечно, насколько Леда знала, так было принято. Слуги испарялись при малейшем появлении хозяев дома и в их замке, но никто из них так пристально и испуганно не смотрел. Однако девушка не придала этому особого значения. Усевшись по левую руку от Аластра, она то и дело кидала заинтересованные взгляды на оказавшееся за спиной дерево. Видимо заметив это, герцог улыбнулся ей.

– Если хотите - пойдите, посмотрите, - сказал он покровительственно.
– Там есть и портрет вашего мужа. Может, найдете еще каких-нибудь знакомых.

От такого предложения Леда просто не смогла отказаться. Взглядом попросив разрешения у Аластра и получив кивок одобрения, она поднялась и пошла к стене. Дерево уходило своими ветвями к самому потолку. Чем ниже, тем портреты становились меньше. На самом верху красовался овал с лицом представительного мужчины, чем-то похожего на графа Лока, только с копной темно-русых кудрей. Под его портретом Леда прочла витиеватую надпись «Удгр Добрый». Внимательные карие глаза Доброго Короля смотрели, казалось, прямо на Леду.

Ниже, приплетенные к его яблоку лозами, висели еще пять портретов. Очень похожий на отца Арстейн, черненоволосый и чем-то напоминающий Аластра Инорих, рыжий узколицый Роре, беловолосый, божественно красивый Фредегост и совершенно некрасивый, горбоносый, с клочковатыми мышино-серыми волосами Тентерд. От них шло еще много плетей, сплетающихся иногда друг с другом, образующими связи. Сначала крона расширялась, какое-то время оставалась неизменной, а потом начала сужаться. Некоторые фамилии пропадали. В самом же низу Леда увидел всего три знакомых лица. Одно из них принадлежало хозяину замка, второе - Аластру, а третье, к ее удивлению, барону Иллитрину Крону, у дочери которого она позаимствовала свое платье. Остальных двух знакомых ей баронов она найти не смогла, да и не помнила, чтобы кто-то называл их фамилию.

– ...переночуете, и поезжайте, - донесся до нее голос герцога Лока.
– Я дам вам самых крепких моих лошадей.

– Что ж, как скажете, - отозвался Аластр.
– Раз король так велел...

Вернувшись за стол, Леда как всегда оказалась не у дел. Есть она особо не хотела - все же только-только поела в карете - зато слушала с интересом. Она жалела о том, что пропустила такую важную часть разговора, которая касалась ее дальнейшей судьбы, но надеялась, что Аластр ей все расскажет после. Речь тем временем зашла о том, что творилось в городе.