Отец смерти

Шохов Александр

— Да, хочу, — сказала я. — Мне сказали, что демоноеды проникают в этот дворец и в этот зал. Именно этим объясняется столь большое число охраны с арбалетами, которая видна за прорезями стен. Однако, зал находится на втором этаже. Как же демоноеды пробираются сюда?

— Это правильный вопрос, — сказал Озухар. — У демоноедов есть свои обычаи и традиции. Когда человек хочет стать демоноедом, он пытается совершить героический поступок. От того, насколько этот поступок будет героическим, зависит его положение в будущем сообществе демоноедов. Самым безрассудным и смелым поступком является проникновение в этот зал и попытка

уничтожить меня. Те люди, которые еще не начали питаться мясом демонов, вполне свободно отрываются от земли и приходят сюда. Мы много раз пытались уничтожить демоноедов в битвах. Но безуспешно. Они слишком искусные бойцы. Мне рассказывали, что каждый из вас сражался с двумя демоноедами одновременно, и при этом они не смогли даже оцарапать вас. Ваша победа дает нам надежду. Надежду на то, что с демоноедами все-таки можно покончить.

— Чем мы можем помочь вам? — спросила я.

— Примите участие в великой битве! Завтра демоноеды соберутся недалеко от стен нашего города на свой ежегодный праздник. Мы можем напасть на них, и уничтожить. Это один из немногих случаев, когда они все будут находиться в одном месте в одно время. Если вы поможете нам, я сумею наградить вас по-королевски, и отряд Кайины доставит Вас к Седьмым Вратам.

Я посмотрела на Алана, и тот кивнул головой.

— Мы согласны, — сказала я.

Озухар Бессмертный приказал угостить нас ужином, проводил нас в трапезную, а сам, извинившись, удалился. Ужин был особенно вкусным после той диеты, которой нам пришлось придерживаться на равнине скал.

Потом нас отвели в две огромные комнаты, находящиеся рядом на втором этаже замка. Совсем недалеко от того зала, где мы беседовали с Озухаром Бессмертным. Посреди моей комнаты, стены, пол и потолок которой были из железа, стояла огромная железная кровать, устланная мягкими перинами. Погрузившись в них, я заснула мгновенно, и только лучи утреннего светила, упавшие на лицо, разбудили меня.

Я встала и с наслаждением потянулась всеми мышцами. Мой сон был сладким и спокойным. Я чувствовала себя бодрой и отдохнувшей. Выйдя в коридор, я направилась в комнату Алана.

— Входите! — услышала я его сонный голос, прозвучавший в ответ на мой довольно бесцеремонный стук в дверь.

— Ты еще спишь, засоня? — спросила я, входя.

— Удивительно спокойно сплю, — ответил он, вставая с кровати и стараясь не прикасаться к холодному железу, из которого она была сделана. — Даже как-то не верится, что мы не попали в ловушку.

— Верно. Я тоже привыкла к тому, что в каждом городе меня поджидает какая-нибудь ловушка. А здесь все слишком спокойно. И слова правителя пока что не вызывают недоверия.

— Такое редко можно сказать про правителей, — согласился Алан, натягивая на себя одежду и оружие. — Я бы не отказался подкрепиться.

Дверь открылась, и демон, исполняющий обязанности слуги, пригласил нас позавтракать вместе с правителем.

Насколько я поняла, такой чести удостаивались далеко не все гости этого замка.

За завтраком Озухар Бессмертный завел речь о предстоящем сражении.

— Мы долго готовились к нему, — сказал он. — И демоноеды знают, что мы будем нападать на них. Правда, они настолько уверены в победе, что совершенно не озабочены предстоящим боем. Обычно такие сражения кончались для нас сокрушительным поражением, а на поле боя оставалось достаточно мяса демонов, чтобы

демоноеды могли устраивать роскошные пиры. И в этот раз они тоже считают, что еда сама придет к ним в руки.

— Как вообще появились демоноеды? — спросил Алан. — За весь свой Путь я и Анфиса впервые столкнулись с ними.

— Известно, что слюна демона, его слезы и другие жидкости тела обладают необычными магическими свойствами. Мясо — не исключение. Кому-то из людей пришло в голову попробовать его. И он почувствовал невероятный прилив сил, жизненной энергии и уверенности в себе. Кроме того, демоноеды становятся бессмертными. Достаточно соблазнов, не так ли? Когда демоноеды только появились, тогдашний правитель этой страны Азгимунд Пророк приказал истребить всех людей. Чтобы они не превратились в демоноедов. Часть людей истребили, а часть сделали рабами. И так продолжалось до тех пор, пока люди не восстали. Они все отведали мясо демонов-надсмотрщиков и стали непобедимы. С тех пор все люди в нашем государстве — демоноеды. Это стало своеобразной религией. И все, что мы можем — это жить в страхе и защищаться.

— Прости меня, Правитель, — сказал Алан. — Но мне кажется, что силой эту проблему решить невозможно. Мы не отказываемся участвовать в сражении, но что даст победа? Всех людей истребить невозможно. И пока у людей будет потребность в том, чтобы становиться демоноедами, они будут есть мясо демонов.

— Ты говоришь как человек, Алан, — ответил Озухар Бессмертный.

— Я полностью согласна с ним, — вмешалась я. — Всюду, где мы бывали, люди и демоны живут, не поедая друг друга.

Воцарилось неловкое и напряженное молчание. Озухар Бессмертный изменился в лице.

— Как ты догадалась? — спросил он скрипящим голосом, в котором смешались удивление и гнев.

Я хотела спросить "О чем?", но потом вдруг поняла, что невольно, употребив фразу "друг друга", раскрыла тайну бессмертия Озухара Бессмертного. Он был людоедом, может быть, единственным людоедом среди демонов своего королевства.

Видя смену выражений на моем лице, Озухар понял, что выдал себя сам.

— Что теперь, Правитель? — спросила я. — Тебе нужны сражения, чтобы пополнять запасы человеческого мяса? Оно достается тебе ценой жизней многих подданных. И человеческое мясо тоже дает бессмертие?

— Мясо людей не обладает магическими свойствами, — устало сказал Озухар Бессмертный. — Соединяясь с организмом демона, оно позволяет продлевать жизнь и лечить болезни. Но ни сил, ни энергии, ни молодости оно не дарит. И, тем не менее, без него я бы давно уже умер от полученных много лет назад увечий. Вы, надеюсь, понимаете, что я не могу полагаться теперь на ваше молчание? Поэтому мне придется уничтожить вас обоих. Я вовсе не желаю, чтобы мои подданные узнали об истинной причине этой войны.

— Они уже знают, — сказала я, показывая на стены вокруг.

Из смотровых щелей на нас были нацелены сотни арбалетов.

— Моя дворцовая стража и гвардия также людоеды, — улыбнулся Озухар. — Поэтому нам нужно много человеческого мяса. Очень много. А жаль. С вашей помощью я поселил бы страх в сердца людей, и тогда они безропотно приносили бы мне человеческие жертвы, пополняя мои запасы. Очень жаль, что придется убить вас еще до начала сражения.

Он взмахнул рукой, и в тот же миг сотни стрел, выпущенные из арбалетов, направились к Алану и ко мне.