Панголин. Тайна бога

Акулов Андрей

Притихшие от внезапного появления человека невидимые певцы мало-помалу продолжили разноголосую перебранку. Сперва неуверенно устроив отрывистую перекличку, затем осмелев, зашумели, словно детвора в классе без учителя.

Хотелось просто лежать в ароматной траве и слушать лес. В полудремотном состоянии перед глазами появилась карта. Та самая карта.

От Подгора надо держать курс на восток, отклонившись на север на десять-пятнадцать градусов. Пещера находится где-то у подножия плато. Но до него лежали огромные заболоченные равнины, на которых бурно разрослись древние грибницы. Про них ходили самые разные слухи, и в своем большинстве недобрые.

Эти дальние земли рассказчики в изобилии населяли

множеством всевозможных неведомых тварей. Грэм не особо верил таким сказкам, но ведь недаром Подгор был последним городом на востоке. С этой стороны Божьих Земель даже не выставлялось пограничных постов, так как они бы только привлекали к себе внимание болотных хищников. Никаких поселений людей дальше на восток не было и с той стороны ни разу не появлялись «дикие». Те немногие панголины и просто отчаянные искатели приключений, которые отваживались на походы в эти районы, если и возвращались живыми, то на повторные вылазки больше не решались. Они вносили небольшие путаные изменения в карты и на этом забрасывали исследования. Их героические приключения звучали только в кабаках да тавернах, где под металлические звуки кружек и житары они распевали о своих подвигах и победах.

В древней карте на месте грибниц рисовали только болота и леса до самых гор на востоке. Таинственный склеп с древней книгой был как раз на границе леса и гор. Новые карты более точно описывали местность, но они заканчивались на половине пути и по своему краю имели только огромные черные лужи грибниц.

Грэм поднялся. Солнце уже спряталось за деревьями: в лесу темнеет быстро – надо найти укрытие на ночь.

Невдалеке стоял высокий, раскидистый дуб – неплохое место для ночлега. Панголин без труда вскарабкался и открыл сумку – все самое необходимое на месте. Переложил в карман, на всякий случай, заживляющую мазь на основе слезы и бинт – лечебная повязка действует быстро и в течение нескольких часов полностью затягивает даже самые глубокие раны. Подвесил походный гамак, искусно связанный из тоненьких веревок и, сделав из листьев и травы подстилку, укрылся легкой накидкой. Только он закрыл глаза, как глубокий сон тут же схватил в охапку и потощал в тягучую пустоту забытья.

4

Опасные встречи.

Из проповеди Мироноса у ворот.

Молитесь дети мои, обращаясь ко мне:

Отче наш, Миронос, сущий на небесах! да святится имя Твое;

Да придет Царствие Твое; да будет воля Твоя и на земле, как на небе;

Хлеб наш насущный дай нам на сей день;

И прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим;

И не введи нас в искушение, но избавь нас от лукавого.

Ибо Твое есть Царство и сила и слава вовеки. Аминь…

На рассвете, натужно скрепя несмазанными петлями, открылись восточные ворота Мирограда, и солнце осветило двенадцать всадников, медленно выехавших из города. Впереди на черном коне ехал Филипп. Следом - стройный волколак, одетый в кольчужные доспехи, за спиной крест-накрест два меча. За ним – панголин в сверкающей малахитом чешуйчатой броне: лук, короткий меч, кинжал. Дальше – двое закованных в тяжелые латы минотавра на конях-тяжеловозах, за спинами – двуручные топоры. Замыкали небольшой отряд семь воинов-арбалетчиков, одетых в легкие кожаные доспехи и серые плащи с черными крестами на белых ромбах – элитные войска Мироноса. Все вооружены короткими мечами, копьями и арбалетами, у каждого за спиной щит.

Кони недовольно фыркали, выпуская клубы пара в холодный утренний воздух. Их провожали ответным храпом лошади в загоне у постоялого двора. Воинов же провожал мутным взглядом, сморщив лицо и поливая угол обильной струей, заспанный солдат без шлема. Справив нужду, он высморкался, вытер пальцы о металлический нагрудник и скрылся в недрах трактира.

Отряд ехал молча: каждый думал о своем. Солдаты – о кружке пива, картах и мягкой заднице кабацкой девки. Минотавры – о просторных сочных лугах, кулачных боях и толстой шлюхе. Панголин – о предстоящем походе, о то, что не место в грибнице этой лязгающей металлом толпе городских вояк, о том, как уберечь их от неминуемой гибели. Волколак – о Филиппе: удобно ли тому сидеть в седле, не понесет ли лошадь, не спит ли хозяин и не холодно ли ему? Главный чистильщик не спал. Он думал о великой миссии уничтожителя дьявольской книги.

Луч солнца, пробившись сквозь завесу листвы, резанул глаз, оставив желтое пятно. Грэм вылез из гамака на покрытую росой ветку. Сладко потянулся, собрал вещи и спрыгнул на землю. Оранжевый шар только начал свой неспешный переход по небу и точно указывал направление. Панголин даже не стал сверяться с компасом и зашагал навстречу солнцу.

Целый день он шел по молодому лесу: видимо, несколько лет назад здесь все уничтожил пожар. Часто встречались старые обугленные пни гигантских деревьев и гнилые стволы, уже успевшие сровняться с землей, лишь длинные ровные бугорки указывали места их захоронения. Некоторые из них спаслись и сейчас разрослись в кронах, как огромные зонтики. В остальном лес оправился от былой катастрофы и сиял новыми красками жизни.

Около полудня, перекусив нехитрыми находками, Грэм вскарабкался по стволу исполина чуть выше крон нового леса. Взору открылся зеленый ковер, уходивший за горизонт, и только далеко на востоке он вздымался высоким холмом с проплешиной на вершине.

К вечеру охотник добрался до подножия холма. Выйдя к одной из многочисленных полянок, увидел разросшийся куст колючек – подходящее место для ночлега. Ни один крупный зверь не полезет в этот клубок смертоносных иголок, а великаны ночью обычно спят. Все гигантские ящерицы и насекомые тоже предпочитают охотиться днем.

Кусты зашевелились – Грэм приник к земле, юркнул за толстый ствол сосны и выглянул: кто-то там действительно дергался, стараясь вырваться из цепких объятий. Панголин выхватил стрелу… и усмехнулся. Остатки старой кожи гигантской сороконожки запутались в ветках колючки и на легком ветерке слегка подрагивали, издавая мерзкий приглушенный звук.

Два таракана выскочили из-под скорлупок бывшего панциря и скрылись в траве. Грэм скривился от их вида, сплюнул: во рту появился горький вкус. Проткнул кинжалом серые лохмотья и оттащил подальше от будущего укрытия: мало ли кто придет ночью полакомиться ими.

До захода солнца оставалось достаточно времени для подготовки походного однодневного домика и уютного костерка. Сначала панголин прорубил узкий вход. Внутри кустарника уже не ограничивал себя и расчистил достаточно места и для постели, и для очага. Ящерная броня прекрасно защищала от вездесущих иголок, позволяя большими охапками выносить шипастые ветки. Постель выложил из сухой травы и листьев. Натаскал дров для костра.

Темнота застала охотника закрывающим проход кучей колючек. Грэм развел огонь и приготовил нехитрый ужин из подстреленного накануне кролика, но нежное мясо молодого животного казалось безвкусной тряпкой. Он подолгу жевал сочные куски, и все время не сводил глаз с костра, околдованный его чарами. Хор дневных певцов постепенно умолк, отдавая инициативу ночным крикунам. Их резкие, отрывистые вопли эхом разносились по бескрайним просторам древнего леса.