Парадокс Харди

Свир

В то утро она вышла из «Клейна» ещё до пяти. Утро было ранее, но уже яркое и солнечное, и вокруг была такая сладкая, гулкая тишина, как будто в мире закончилась эта бесконечная война и наступил покой.

Сандра опустилась на скамейку, заворожённая спокойствием и ясностью.

На лужайку ложились длинные, резкие тени от деревьев, а между ними перелетали быстрые полупрозрачные тени птиц.

Сандра никогда не понимала людей, которые часами могли сидеть на берегу океана и восхищаться его красотой или бесконечно любоваться горами. Ей хватало

буквально двадцати секунд, чтобы всё рассмотреть, восхититься и пресытиться, но вот сейчас… Сейчас дело точно было не в красоте. Двор был не особенно красив, если честно. Может быть, это большое розовато-белое небо напомнило ей о мире вовне. О свободе. О том, что там у неё могла бы быть другая жизнь.

Рядом с её тенью, падавшей на дорожку, появилась другая тень. Удивительно, что кто-то сумел подкрасться незаметно.

Сандра не стала оборачиваться.

– Почему ты не сказала? – раздался за её спиной голос Гарета Найта.

– Про что это ты? – протянула Сандра, прекрасно понимая, про что он.

– Что ты «гарда».

– Я не обязана всем докладываться.

– Я бы всё равно узнал.

– Скажи-ка, почему ты не рассказываешь всем, за что тебя забрала военная полиция?

Гарет ничего не ответил.

– Ты, кажется, хотел поговорить, – Сандра обернулась и посмотрела на него.

Сегодня он был в форменном комбезе с белой цифрой восемнадцать. И он был выверен. Как породистое животное, выведенное для определённой цели, или как те хищные спортивные машины, сделанные во времена до страйдеров, на которых теперь их состоятельные хозяева изредка выезжали в сопровождении многочисленной охраны. И страшно было думать, что Найт, как и все остальные «клинки», обречён… Все они умирали молодыми.

Сандра никогда не чувствовала сожалений, когда сама готовилась стать «клинком». Такова была цена, вот и всё. Она вспыхнет и погаснет. Но мысль о смерти Гарета Найта казалась мучительной, даже оскорбительной.

– Так и не ответишь? – снова спросила Сандра.

Найт равнодушно пожал плечами и пошёл к тренировочному залу.

И всё-таки: что за история с его «гардой»?

***

Флеминг вызвал Сандру к себе через два дня. Сначала он с притворной заботливостью поспрашивал, как у неё дела на базе, нет ли проблем с «клинками», хотя наверняка уже всё знал.

Все на базе теперь знали, что она прошла подготовку как «клинок» и связываться с ней было себе дороже; а мест, где на неё могли напасть незаметно и сразу толпой она предусмотрительно избегала. Да и не так много на территории было слепых зон, которые не просматривались с камер. Сандра тщательно изучила это вопрос, потому что не оставила мыслей о побеге. Долг, присяга – всё это звучало отлично, но она давала присягу сражаться с мечом в руках, а не обслуживать «клинка».

Да, к ней никто больше открыто не лез, разве что Скибба бросал пошлые намёки, но она не раз ловила косые взгляды, насмешливые и злорадные. Ей казалось, что многие здесь ждут того момента, когда её «распределят»,

как праздника, как того чудесного дня, когда наглой девке наконец укажут её место.

– У меня всё хорошо, – сказала она.

– Мы приняли решение по тебе, – объявил Флеминг. – Вот твой номер. Сегодня же нанеси на комбинезон.

Флеминг протянул ей жёсткий конверт.

Глава 7. Личный номер

Сандра взяла конверт и, не сводя глаз с Флеминга, наощупь открыла. Потом она наконец посмотрела на лист тонкого прозрачного пластика, на который были нанесены флюоресцирующие цифры.

Один и восемь.

Из груди Сандры вырвался дрожащий вздох.

– Что это значит? – спросила она. – Восемнадцать – это номер Найта.

– Совершенно верно.

– У него есть «гарда», какая-то Лора.

Она слышала о ней от Джулии и других девушек, с которыми успела познакомиться. Они не особенно её любили, но, похоже, завидовали: у лучшего бойца были свои привелегии, ещё у него были деньги, и Лора не стеснялась пользоваться и тем, и другим.

– Есть, – невозмутимо признал Флеминг. – Но сейчас Лора отсутствует.

Сандре показалось, что злость, как едкий чёрный дым, заполняет лёгкие и горло.

– Хотите сказать, что я буду «гардой» Найта, пока она не появится? А потом вы меня распределите, – Сандра ядовито выделила это слово, – кому-то другому?

– Я пока не загадываю. Возможно, Лора не вернётся.

– Вы что, как-то по-особенному ненавидите меня? – Сандра шагнула к Флемингу, нависнув над ним. – Вы отняли у меня оружие, отняли само моё будущее, а теперь… Теперь вы хотите лишить меня последних крох достоинства? «Гарда» всегда принадлежала одному, а вы хотите, чтобы я была для всех? Будете подсовывать меня каждому, кто остался без пары?

– Сделайте два шага назад, сержант, – ледяным тоном произнёс Флеминг.

Он смотрел на неё своим жёстким, давящим взглядом, пока она не послушалась, и только тогда продолжил:

– Я буду делать то, что считаю нужным, не спрашивая вашего разрешения. И не думали ли вы, Ривера, что я делаю вам одолжение, когда ставлю вас в пару с Найтом?

– Какое ещё одолжение?

– Он наш лучший боец, у него есть, может, не всё, что только можно пожелать, но многое. Десятки тысяч женщин полжизни бы отдали, чтобы быть с ним!

– Меня не настолько интересуют жратва и шмотки, чтобы я вдруг…

– Только потому, что у вас это уже долгие годы есть! Только поэтому вы их не цените. Кроме того, Найт неплохой человек. Не такой общительный, как Скибба, но с ним легко поладить.

– Но это невероятное сокровище я получу лишь временно…

– Пока не знаю.

– Что с ней случилось, с этой Лорой?

– Неизвестно. Она исчезла во время поездки с Найтом в город.

– Исчезла в каком смысле? Он её убил?

– Откуда у вас эти бредовые идеи? Почему сразу убил? По крайней мере, тела не находили.