Пехотная баллада
Шрифт:
– Мы должны держаться вместе, – сказала Полли. – Мы не бросим ни одного из нас.
Трибунал решили проводить в бальной зале. Полли сказали, что борогравцы отбили большую часть крепости, но в непредсказуемом порядке. Союзники по-прежнему удерживали центральные постройки цитадели и оружейную, но были полностью окружены борогравскими войсками. Сейчас шел бой за главные ворота, которые строились не для того, чтобы противостоять атакам изнутри. В крепости шла не битва, а драка, полуночная кабацкая потасовка, только в огромном масштабе. Поскольку разнообразные орудия на верхушках
Полы в зале пахли мастикой и мелом. Столы сдвинули вместе, приблизительным полукругом. В комнате было человек тридцать, как прикинула Полли. За пределами полукруга стояли еще столы, на них лежали карты, а вокруг суетились люди. Полли догадалась, что они собрались не только ради ее отряда. Это был настоящий штаб.
Отряд вошел и встал по стойке «смирно». Игорина заставила двух стражников нести Уолти на носилках. Полукруглый шрам у нее под глазом стоил нашивок полковника. Ни один солдат не хотел нажить себе врагов среди Игорей.
Они ждали. Время от времени кто-нибудь из офицеров взглядывал на них и вновь возвращался к картам и разговорам. Затем Полли услышала шепот. Присутствующие начали оборачиваться и стягиваться к полукругу столов. Судя по всему, они относились к происходящему как к утомительной обязанности, которую, к сожалению, надо было выполнить.
Генерал Фракк не обращал внимания на отряд, пока не занял место в самом центре и не разложил бумаги по порядку. Но и потом он лишь бегло окинул стоящих взглядом, как будто боялся посмотреть внимательнее. Полли никогда раньше его не видела. Полковник был красивый мужчина, с густой шапкой седых волос. По щеке, минуя глаз, шел рубец, хорошо заметный на фоне морщин.
– Дела идут хорошо, – сказал он, обращаясь к присутствующим в целом. – Мы только что узнали, что летучий отряд, составленный из остатков Десятого пехотного полка, приближается к крепости и штурмует главные ворота снаружи. Должно быть, кто-то заметил, что тут заварушка. Наша армия на марше!
Послышались сдержанные возгласы одобрения. Отряд молчал.
Генерал снова взглянул на них.
– Здесь все, Клогстон? – спросил он.
Майор, которому, по крайней мере, отвели отдельный столик, встал и отсалютовал.
– Нет, сэр, – сказал он. – Мы ждем…
Дверь открылась. Ввели Яшму, скованную с двумя троллями побольше. Следом плелись Маладикт и Блуз. В спешке и суете никто так и не озаботился отыскать для лейтенанта штаны, а Маладикт, казалось, был слегка не в себе. Цепи на нем неумолчно звенели.
– Я возражаю против цепей, сэр, – заявил Клогстон.
Генерал шепотом посовещался с другими.
– Да. Не нужно излишней формальности, – сказал он и кивнул стражникам. – Раскуйте их. Тролли могут уйти. Но пусть стража останется у дверей. Итак, давайте начнем. Затягивать незачем. Итак, – генерал устроился поудобнее, – на самом деле все очень просто. Вы, за исключением лейтенанта Блуза, вернетесь по домам и будете отданы под опеку достойных доверия мужчин. Понятно? И больше ни слова о случившемся. Вами была выказана изрядная сила духа – несомненная, хотя и неуместная. Разумеется, мы вам благодарны. Мы знаем, что вы все не замужем, а потому снабдим каждую подобающим и даже весьма внушительным приданым…
Полли отсалютовала.
– Разрешите обратиться, сэр?
Фракк уставился на нее, затем многозначительно перевел взгляд на Клогстона.
– Вам
– Но какое именно преступление мы совершили, сэр? – спросила Полли. – Пусть объяснят.
Фракк посмотрел в дальний конец полукруга.
– Капитан?..
Невысокий офицер встал, и в душе Полли волна узнавания захлестнула берег ненависти.
– Капитан Страппи, политический отдел, сэр… – начал он и замолчал: отряд испустил дружный стон. Когда шум затих, Страппи кашлянул и продолжал: – Двадцать семь нарушений заповедей Нуггана, сэр. Подозреваю, на деле их еще больше. Что касается военных законов, сэр, достаточно того простого факта, что они выдали себя за мужчин, чтобы вступить в армию. Я был там, сэр, и все видел.
– Капитан Страппи, могу ли я поздравить вас с быстрым повышением? – сказал лейтенант Блуз.
– О да, капитан, – добавил Клогстон. – Если не ошибаюсь, всего несколько дней назад вы были скромным капралом.
С потолка посыпалась штукатурка, когда что-то тяжелое врезалось в стену снаружи. Фракк стряхнул пыль с бумаг.
– Надеюсь, это был не наш снаряд, – заметил он, вызвав за столом легкий смех. – Продолжайте, капитан.
Страппи повернулся к генералу.
– Вы знаете, сэр, время от времени мы, сотрудники политического отдела, при необходимости действуем под видом лиц более низкого звания, чтобы собрать необходимую информацию. Разумеется, в рамках Устава, сэр, – добавил он.
Взгляд, которым одарил его генерал Фракк, вселил в Полли небольшую надежду. Кто, включая родную мать, способен любить такого, как Страппи?
Генерал вновь повернулся к Клогстону.
– Это имеет отношение к делу, майор? – испытующе поинтересовался он. – Мы знаем, что они переоделись…
– …женщинами, сэр, – спокойно ответил тот. – И это все, что мы знаем, сэр. Не считая заявления капитана Страппи – и я намерен доказать, что оно сомнительно, – не представлено ни одного доказательства того, что они переодевались как-то иначе.
– То, что мы видим, – вот доказательство!
– Да, сэр. И мы видим, что на них платья, сэр.
– Но они острижены почти наголо!
– Да, сэр, – Клогстон достал толстую книжку, испещренную закладками. – «Книга Нуггана», сэр: «Благо пред Нугганом, если женщина стрижет волосы коротко, дабы не разжигать в мужчине любострастие».
– Вокруг не так уж много женщин, стриженных наголо, – огрызнулся Фракк.
– Да, сэр. Это одна из заповедей, которые люди считают чересчур мудреными. Наряду с запретом чихать, например. Обратите внимание, сэр, все мы то и дело совершаем Мерзости. Мы привыкли не обращать на них внимания, и это могло бы послужить поводом для интересной дискуссии. Во всяком случае, короткие волосы – не грех по нугганитскому закону. Короче говоря… пусть даже с короткими волосами, эти женщины, сэр, занимались только стиркой и приняли участие в небольшом кухонном инциденте, а еще освободили вас, сэр, из темницы.
– Я их видел! – крикнул Страппи. – Они выглядели как мужчины и вели себя как мужчины!
– Почему вы ездили вербовщиком, капитан? – спросил Клогстон. – Я бы даже не подумал, что вербовочные партии – рассадник изменнической деятельности…
– По-вашему, этот вопрос относится к делу, майор? – спросил Фракк.
– Не знаю, сэр, поэтому я и спрашиваю. Вряд ли мы хотим, чтобы потом говорили, что мы отказались выслушать этих женщин.
– Кто будет говорить? Я гарантирую, что мои офицеры проявят достаточную сдержанность.