Перевертыш. Часть 3

Гаркавый Владимир Александрович

До столицы Альтус от границ графства Арканум нам предстояло двигаться верхом десять дней, три из которых уже пролетели, заставляя задуматься о поиске удобного места ночевки. Подходящая поляна, разведанная ранее, как и сам маршрут, расположена в ближайшей роще, недалеко от тракта, и я первым направил своего коня к месту стоянки. Дамы, продолжая вдалеке тихо разговаривать о своем, о "женском", беспрекословно последовали за мной, а разведчики-дроны из набора космического странника "Шмель" уже донесли всю картинку с подступов вокруг живописной лужайки.

Практически одновременно с нами, с противоположного направления, на поляну въехала добротная

карета, запряженная одной покладистой кобылкой, правил которой очень колоритный гном с коричневой лентой мага-земляка на поясе и цепким взглядом битого жизнью мужчины.

Наша кавалькада остановилась с одного краю, а повозка - с другого, не решаясь сближаться и оценивая возможного противника издали. Я дал сигнал девушкам оставаться на месте, а сам первым тронул коня в сторону гостя, хоть на уровне интуиции и не ощущал агрессии со стороны коротышки, решив неким видимым разделением сил продемонстрировать мирные намерения, подъехав поближе присмотреться к нему и познакомиться. Маг тоже не бездействовал, а спрыгнул с облучка кареты и нашарил в карманах какой-то артефакт, при этом иного оружия в руки не взял. Либо он правильно воспринял мой посыл, либо торчащие за спиной рукояти мечей не произвели на него гнетущего впечатления.

– Добрый вечер, уважаемый гном, - первым обратился я, видя, что собеседник значительно старше меня по возрасту, а по местному этикету именно младший проявляет инициативу, дожидаясь ответа или игнорирования с противоположной стороны.
– Мы держим путь в Альтус и присмотрели эту поляну для ночлега.

– И вам желаю здравствовать, молодой человек, - ответил крепыш в годах.
– Я двигаюсь в обратном направлении к родне, проживающей в графстве Арканум, и хотел бы со своими спутницами тоже заночевать именно здесь.

– Как по мне, здесь хватит места и для приличного каравана, не то, что для двух троек путешественников без поклажи. Но чтобы не смущать друг друга, мы останемся с того краю, а вы отдыхайте с этой стороны, - предложил я, не спеша афишировать принадлежность к хозяину озвученного домена и не выпытывая подробностей от гнома.

Его настороженность по отношению к встречным и взгляды украдкой по сторонам говорили об опасениях то ли за собственную жизнь, то ли в отношении женщины с ребенком, выглядывающих из кареты, поэтому я посчитал лишним форсировать дальнейшие события и навязываться в качестве собеседника.

Спустя некоторое время со стороны нашего костра стали распространяться приятные ароматы походной каши с мясом, тогда как троица коротышек предпочла затаиться, не разводя огнища. Очевидно, дорога изрядно их вымотала, раз они договорились-таки остаться подле незнакомцев, хотя короткий спор между старшими свидетельствовал о решимости мага продолжить путь в темноте, чтобы уединиться и отбросить даже гипотетическую угрозу.

Мы своим присутствием могли косвенно выдать их месторасположение, даже постаравшись скрыть очаг от дороги в выкопанной ямке и за гущей деревьев, поэтому в качестве компенсации я решился угостить путников горячей пищей. Как бы взрослые не хорохорились собственной стойкостью к искушению - голодные глаза маленькой девочки, постоянно поглядывающей в нашу сторону, выдавали желание немедленно подкрепиться.

Подойдя к ним на расстояние десяти шагов, я предварительно обратился к старшему гному, понимая, что не ровен час - он долбанет по мне своими заготовками.

– Уважаемый маг! Прошу отведать нашей пищи

и попотчевать близких, ибо не стоит вежливым людям проявлять невежество в пути, особенно вдали от родных жилищ.

– Спасибо, юноша, - ответил вышедший навстречу коротышка и взял глиняную тарелку у меня из рук.
– Приятно встретить достойных людей, родители которых не пожалели времени на то, чтобы привить элементарную вежливость и культуру своим чадам.

Через пару минут женщина-гнома принесла ответное подношение в виде плотно закрытого кувшина, вскрыв который я унюхал аромат настоящего пива. Именно гномы славились секретом приготовления хмельного напитка, как никто другой чтившие любые праздники и попойки. Кувшин отправился по кругу, но мои девушки терпкого, горьковатого вкуса до конца не оценили, заверив, что вино из походной фляги им гораздо приятнее. Как-нибудь следует их угостить самодельными солеными чипсами, сухариками или засушенной рыбкой, тогда и хмельной напиток покажется подарком богов, контрастируя со вкусом блюда.

Еще спустя некоторое время мы все уснули, на первый взгляд беспечно оставив пристанище без охраны. С моей стороны такое поведение было продиктовано патрулирующими пространство крохотными дронами, а гном, похоже, в свою очередь выставил несколько сигнальных артефактов, призванных обнаружить пересекающих периметр людей или животных.

Писк-сигнал маленького наблюдателя спустя три часа сна заставил меня мгновенно продереть глаза и присмотреться к происходящему, что автоматически передавалось с камер слежения космического набора шпионажа на мой управляющий прибор на поясе, в виде блоков искусственного интеллекта Умки, а затем и на нейросеть в мозгу. Один из летающих дронов уклонялся от атаки ночного хищника, внешне схожего с филином, а остальные на дальних подступах обнаружили десятерых человек, одетых с ног до головы во все черное и крадущихся мелкими перебежками, словно ниндзя с планеты Земля. Механический "шмель" удачно ушел от птицы, но та, вопреки логике, оставила преследование жертвы и закружила над облюбованной нами поляной. Передний лазутчик тут же остановился и подал сигнал остальным обойти указанное филином место по кругу, обхватывая направления со всех сторон.

Дальше медлить было попросту преступно, поэтому я быстро поднял своих спутниц на ноги, шепотом указав им о необходимости перед приближающейся опасностью привести защитную амуницию в порядок, и бросил камень в обод кареты гномов, чтобы шумом прервать их сон. Появившийся, как черт из табакерки крепыш вопросительно уставился в нашу сторону, видя копошения моих воительниц и справедливо предполагая виновников своей побудки.

– Уважаемый! Похоже, у нас гости, которые в течение некоторого времени зайдут на поляну с разных направлений. И, судя по их намерениям, спрашивать разрешения или угощать нас разносолами они не станут. Так что предлагаю всем переместиться к центру и спина к спине готовиться к драке.

Гном молча удалился, а спустя пару минут из укрытия показались встревоженные мать с дочерью, каждая прижимая к груди небольшой скарб в виде котомки. Крепыш напротив - шел не обремененный лишней поклажей, если не считать боевого топора с длинной потертой ручкой и коваными наручами, очевидно призванными исполнять для хозяина роль щита от рубящих ударов клинком. Скорее всего, маг предполагал, а может и доподлинно знал, что особо разойтись заклинаниями нам не дадут, и ведь как в воду глядел - прежде чем появиться перед ночующими, черные человечки воткнули по контуру пару негаторов.