Перевертыш. Часть 3

Гаркавый Владимир Александрович

Каким образом соперники узнали имя исполнителя - мне неизвестно, но примерно месяц назад они появились в окрестностях столицы Альтус с настойчивой просьбой оказать им аналогичную услугу, только бесплатно. У себя в доме я как в крепости, и им меня не достать, поэтому вымогатели получили отказ в запросе, но обстоятельства гибели брата в Гномьих горах вынудили лично взяться за переправку невестки с дочкой куда-нибудь подальше, как от королевства людей, так и сородичей, а преследователям это как видно только на руку.

Конечная точка пути выбрана тоже не случайно - одна из наших диаспор проживает в графстве Арканум, и по заверениям моих знакомцев из

их числа владетель домена благосклонно относится к представителям иных народов. Кроме того, я уверен, что мои сородичи не отважатся преследовать ни в чем не повинных девочек вдали от родных гор, как бы ни сильна была их жажда к власти и накал подковерной борьбы родов.

– В таком случае, Нагрим, и я вручу вам в руки вот эту монету, как пропуск по территориям домена, куда вы направляетесь, и поручительство за вас перед графом, под началом которого мы все служили некоторое время. Конечно, на многое не стоит рассчитывать, ведь где владетель, а где простой воин с задатками мага, но вашим родственникам позволят разместиться и спокойно жить в городке подле крепости, - вернул любезность я ошарашенному гному.
– Однако собственное пропитание родственницам придется добывать самим, за счет личных талантов и стараний. Насколько мне известно, граф очень жалует умелых людей и не привечает тунеядцев, независимо от роду-племени, так что предупредите их заранее и не обессудьте.

Серебряная монета с характерным узором скалящейся кошки с одной стороны и подмигивающего дракона с другой, отлитая собственноручно, перекочевала в руки-лопаты гнома, который с недоумением принялся пристально рассматривать ее в потемках и ощупывать. Таких заготовок у меня с собой десять, а все подданные оповещены о том, как вести себя с предъявителями этой ценности.

На самом деле мы готовились к введению собственных монет, на случай экономической блокады со стороны королевства Тенгрия, поэтому некоторую часть слитков решили превратить в кругляши, соответствующие по весу деньгам соседей. Первая партия из десяти серебряных, по мнению управляющей Нежды вышла неудачной, слегка превысив лимит веса, поэтому была изъята мною именно для подобных целей, в качестве безмолвных посланий.

Пока мы с гномом обменивались любезностями, разведывательный дрон, зависший над отрядом ниндзя, отчетливо показывал, что ночные воины не собираются убираться восвояси, отойдя от намеченных ранее "жертв" примерно на тысячу шагов. Такое поведение свидетельствовало о том, что они обязательно попытаются еще раз прижать семейство коротышек, когда наши пути разойдутся в разные стороны, и на тот случай их сил вполне хватит, дабы одолеть одного мага, предварительно лишив его возможности применять заклинания за счет артефактов-негаторов. Думаю, гном и сам подозревал о настойчивости преследователей, но, тем не менее, я счел нелишним сообщить ему о своих подозрениях, заставив задуматься, а спустя паузу выложить нам ответную просьбу.

– Влад, мне очень не хочется расставаться со своей каретой, я сам ее сделал и уверен, что она не уступит по удобству королевской, но иного выхода пока не вижу. Как вы отнесетесь к предложению поменяться - повозка вам, а скакуны нам? В таком случае у нас появиться реальный шанс запутать следы и оторваться от пеших преследователей, как бы быстро они не бежали, и, следовательно, без боя добраться до границ графства Арканум, под защиту местных дружинников

и сородичей.

Хитрость гномьего племени в отношении торгов для меня и спутниц не была секретом, поэтому в ответ прозвучал лишь дружный смех нашей троицы. Нагрима не смутила реакция собеседников, раскусивших его маневр, и он продолжил приводить аргументы в пользу такого решения.

Видя столь бедственное положение коротышек, мы недолго упирались, и в итоге обмен состоялся на таких условиях: нам достается карета, но вместо запряженной медлительной лошади сподобились впрячь моего скакуна, как самого выносливого, а двоих остальных девушки передали торгашу. Пожитки гномов разместились на всех ездовых поровну, а кобылка прогнозировано досталась десятилетней девчонке, при этом ее покладистость пошла наездникам даже на руку, так как ребенок для нее - не вес и та сможет поддерживать общий темп скачки.

Перед тем, как попрощаться с новыми знакомыми, решившими в свете обстоятельств не дожидаться рассвета, я попросил их немного задержаться, а сам мысленно обратился к эльфийке:

– Менелана, я подсвечу тебе факелом, а ты попробуй сбить с ветки крылатого разведчика ночных гостей, ибо их способности и возможности настичь бегом коней мне неведомы, но то что отслеживают коротышек именно с помощью хищника - у меня не вызывает сомнений. Плюс ко всему, он едва не угробил моего малыша-дрона, чего прощать я ни в коем случае не намерен, - мое мысленное обращение к девушке преследовало нежелание выдавать коротышкам ее настоящее имя и принадлежность к лесному народу.

Эльфийка кивнула, достала лук и сноровисто приладила стрелу. Гном весь подобрался, ожидая продолжения наших действий, и мы не заставили его долго нервничать. Головешка взметнулась вверх, на краткий миг выхватывая из темноты сидящего на ветке филина, а Менелана отпустила остроносое древко, тот час удачно сбив ослепленного наблюдателя. Каким образом поддерживалась связь воинов и пернатого - непонятно, скорее всего, кто-то из них, как маг Крови, мог наблюдать за окрестностями через глаза птицы-фамильяра, потому что со смертью хищника мне пришла картинка от дрона, где отчетливо видно кричавшего и ощупывающего лицо бойца.

– Отличный выстрел, молодежь. Впору спорить в меткости с самими эльфами. Надеюсь, и у меня скоро появится шанс вернуть вам услугу, - произнес гном, подсаживая своих спутниц в седла.
– До встречи, будущие студенты!
– добавил коротышка, боднув ногами скакуна и потянув связанных общей веревкой остальных животных.

Мы тоже не стали испытывать терпение противника, сразу засобиравшись в путь, а спустя короткое время выехали по измененному маршруту, решив сделать крюк, чтобы обогнуть опасное и воинственно настроенное препятствие.

Удалившись на приличное расстояние, я, было, собирался вернуть назад "шмелей" и править карету к тракту, но мои разведчики-дроны обнаружили еще один отряд сирейсцев, по числу около полусотни воинов. Очевидно, в скором времени две группы соединятся и организуют погоню, а против возросшего количества противников нам втроем явно не устоять.

Дамы предложили возвращаться к границам графства, но тогда мы рисковали прибыть в столицу королевства людей совсем без запаса времени, поэтому я отбросил такой вариант, решив рискнуть и поиграть в догонялки...