Перо коннекта

Сканников Владимир

— Позвоните мне на мобильник, когда я вернусь в реал.

— Именно так я и поступил бы, но, насколько я понимаю, рабочий день у вас — ненормированный. То есть нельзя заранее предсказать, когда вы вернётесь из ваших виртуальных… гм… странствий. А дело, к сожалению, не терпит отлагательств.

— Кого конкретно вы представляете?

— Людей, имеющих определённые интересы в той сфере, где вы работаете. Предвосхищая вопрос, добавлю — да, по ряду причин нам сейчас важнее связаться именно с вами, а не с вашими шефами. И нет, речь не идёт о попытке корпоративного шпионажа.

Не тревожьтесь на этот счёт.

Снегирю захотелось выудить из архива старинный мемчик — прямоугольник с надписью: «Я ни х… не понял!» И отослать его собеседнику. Но он сдержался и терпеливо сказал:

— Мне жаль, но вы обращаетесь не по адресу. Вряд ли я…

— Артём Алексеевич, — с нажимом произнёс пухлощёкий, — я уполномочен вам передать, что мы в курсе аномальной активности в Каньоне Клыков. И готовы к взаимовыгодному сотрудничеству.

Такой заход Снегирю не понравился совершенно. О том, что происходит в каньоне, не знают даже админы, а тут вдруг какой-то хрен с заманчивым предложением. Явно мутная тема, но…

— Хорошо, продолжайте.

— С подробностями вас познакомит наш человек. Он ждёт сегодня с полуночи до двух ночи в заведении «Червонный валет», комната двадцать три.

— Спасибо хоть, не в борделе.

— Насколько я информирован, в виртуальном сегменте, относящемся к юрисдикции Российской Конфедерации, официально запрещены коммерческие услуги сексуальной направленности.

— Вам виднее, — сказал Снегирь. — Считайте, что это я так неудачно шучу.

Собеседник посмотрел с подозрением, но предпочёл не развивать тему. Проговорил внушительно:

— Артём Алексеевич, я не вправе требовать от вас обещаний, но буду крайне признателен, если вы не станете разглашать содержание нашего разговора. Хотя бы до встречи с нашим связным. Дальше — решайте сами. Мы не давим на вас — лишь обещаем выгоду. Могу также гарантировать, что на игровом сервере не сохранится записей, которые скомпрометировали бы вас каким-либо образом.

— Верю на слово.

И действительно — если уж в игре спряталась целая аномальная зона, то подчистить логи тем более не проблема. Сервер в последние дни, похоже, превратился в проходной двор. Может, хакнули конкуренты, а может, кто-то из программистов слил данные на сторону — Снегирь, будучи твердолобым гуманитарием, не знал, какая из этих версий более реальна технически.

— Ладно, — сказал он, — поговорю с вашим человеком.

— Отлично. Он предупреждён, что вы — из Птичьего Ордена. Кроме того, прошу вас при встрече использовать фразу-ключ: «Старое русло, новый коннект». И позвольте заверить — вы сделали чрезвычайно разумный выбор.

«Да пошёл ты», — мысленно ответил Снегирь, разрывая связь.

Настроение испортилось окончательно. Следовало признать — расклад усложняется с каждым днём. В ситуацию вмешиваются всё новые и новые силы. Причём не только мистические, но и вполне земные — вроде тех, что стоят за дядей в костюмчике.

А в эпицентре всей этой свистопляски — компания, в которой Артём потихоньку трудится уже четырнадцать лет. Первый и до сих пор единственный работодатель, пожелавший отметиться

в его унылой трудовой книжке.

И пять лет из этих четырнадцати существует сверхреалистичное фэнтези, где действует Птичий Орден…

До позавчерашнего дня всё шло по наезженной колее. Жизнь была простая, понятная. Пришёл утром на работу, лёг в кокон. Вечером вылез, выпил пивка. А теперь — фиг знает. Есть ощущение, что назревают необратимые перемены и лафа подходит к концу.

***

Он вынырнул из раздумий.

Тень-город был уже рядом.

Снегирь миновал ворота. И если в прошлую ночь он ехал по сравнительно тихим улицам, то сегодня свернул на Пьяную Ось. Она пёрла через город наискосок, на манер Бродвея, а здешняя публика готова была гудеть до утра. Бродвейских мюзиклов тут, правда, не водилось, зато наличествовало некое подобие варьете, выглядевшее особенно дико в старинном сеттинге. Ну и, само собой, имелись разнообразные кабаки, а также игорные заведения.

«Валет» помещался в каменном двухэтажном доме с неожиданно стильной вывеской. На ней изображался парнишка со щегольскими усиками, который лихо подмигивал посетителям и салютовал огромным кубком вина. Сердце, обозначавшее его червонную масть, едва заметно пульсировало — очередной магический спецэффект.

На первом этаже — зал с рулеткой и столами для игры в кости, на втором — отдельные кабинеты, где публика посерьёзнее. Там, наверху, играли обычно в карты, причём отсутствие шулерства гарантировалось магически. Так, во всяком случае, утверждали владельцы.

В маленьком вестибюле было полутемно. Привратник в красной рубахе, окинув Снегиря взглядом, кивнул с почтительной сдержанностью. Один глаз у него светился багрянцем, как у средневекового Терминатора.

Снегирь поднялся на этаж выше.

Коридор заполняла ватная тишина, из-за дверей не доносилось ни звука — изолирующие чары действовали исправно. Двадцать третья комната находилась недалеко от лестницы. Он коротко постучал и вошёл.

За карточным столом сидел жилистый мужичок с неприметной физиономией. Правую руку он отвёл на спину — удобная позиция, чтобы метнуть в вошедшего, к примеру, кинжал, если разговор не задастся. Ещё у него, похоже, был с собой амулет, ослабляющий чужое внимание. Снегирю пришлось приложить усилие, чтобы проявился игровой ник связника: BROдяга. Ранг — двенадцатый.

— Я присяду? — спросил Снегирь.

— Стой, не дёргайся. Кто таков?

— Из Птичьего Ордена. Сам же видишь.

— Чё надо?

— Хочу побеседовать про старое русло. И про новый коннект.

Собеседник моргнул, выражение лица изменилось. Он повёл головой, привыкая к новому ощущению; оглядел комнату, будто видел её впервые. Аккуратно убрал метательный кинжал в ножны, положил руки на столешницу и пригласил:

— Садись.

— Любопытно, — сказал Снегирь, устроившись напротив него. — Ты слишком переменился, когда услышал пароль. Как будто не только про реал вспомнил, но и ещё про что-то. Глубинная закладка в памяти активировалась? Ну надо же…