Перше Правило Чарівника

Гудкайнд Террі

Страшний рев, обійняв околиці, і вивів Річарда з задуми. Дорогу перегородив сліпучо яскравий струмінь рідкого полум'я. Кінь пригнув вуха і встав на диби. В ту ж секунду Річард зіскочив з сідла і, не гаючись, пірнув за найближчий валун. Над головою просвистів величезний уламок скелі. Пролунав глухий удар, і кінь упав на землю. Запахло паленою шерстю. Потім почулося нестямне іржання, що перейшло в передсмертні хрипи. Річард в жаху втиснувся в скелю і завмер, не наважуючись поворухнутися.

Прислухаючись до реву полум'я, хрускоту кісток і звуків роздирання плоті, він прийшов до сумного висновку: мабуть, він зробив дурість. Річард

ніяк не міг припустити, що червоні дракони здатні настільки добре зливатися з місцевістю. Цікаво, помітив його дракон чи ні? Деякий час він тішив себе надією, що навряд чи. Річард гарячково шукав шлях до відступу, але місцевість була надто відкритою, щоб втекти непомітно. По долинаючих до нього звуках Річард зрозумів, що дракон продовжував трапезу. Нарешті все стихло. Шукач гадав, чи сплять дракони після їжі, і якщо сплять, то навіщо? Тут чудовисько кілька разів пирхнуло. Потім знову, але ближче. Річард стиснувся в грудку.

По валуну, за яким він ховався, дряпнули кігті. Величезна лапа підхопила камінь і з легкістю відкинула в сторону. Річард підняв голову і зустрів пронизливий погляд жовтих очей. На нього не кліпаючи втупилася величезна рептилія. Червона луска виблискувала на сонці. Над неосяжним тулубом гордо здіймалася довга шия, увінчана непропорційно маленькою головою. За вухами дракона і на спині, біля основи шиї, стирчали гнучкі трикутні гребені, чорні на кінцях. Потужний хвіст завершувався такими ж загостреними виступами, але тільки гострими. Дракон ліниво бив хвостом, розкидаючи по дорозі величезні камені. Під блискучою лускою перекочувалися могутні м'язи. У відкритій пащі красувався ряд гострих як бритва зубів, ще червоних після недавньої трапези. Подовжена драконяча морда злегка хитнулася. Звір пирхнув, випустивши з ніздрів клуб диму.

— Так, ну і що ми тут маємо? — Пролунав приємний жіночий голос. — Скажи-но, ти смачний?

Річард схопився на ноги і оголив Меч Істини. Повітря наповнився чарівним дзвоном клинка.

— Мені потрібна твоя допомога!

— Буду тільки рада допомогти тобі, малюк. Тільки спочатку мені доведеться тебе з'їсти.

— Попереджаю тебе, тримайся подалі. Цей меч чарівний!

— Чарівний! — В удаваному переляку ахнула дракониха, присівши на хвіст, і зворушливо доклала лапу до грудей. — О, будь ласка, хоробра людино, не вбивай мене своїм чарівним мечем! — Вона видала гучні звуки, попутно випустивши з ніздрів ще й пару клубів диму. Річарду ніколи не доводилося мати справу з драконами, але він чомусь відразу зрозумів, що тварина глумиться над ним, і відчув себе останнім ідіотом.

— Значить, ти збираєшся мене з'їсти?

— Ну, мушу зізнатися, більше для забави, ніж від голоду.

— Я чув, що червоні дракони дуже незалежні, але ти мало не кімнатна собачка Дарка Рала. — З пащі драконихи вирвався струмінь полум'я. — Я думав, ти хочеш звільнитися від господаря і повернути незалежність.

Голова — більше його самого, як зі страхом зазначив Річард — наблизилася на кілька ярдів. Вуха повернулись у бік співрозмовника. Роздвоєний, як у змії, язик безшумно ковзнув до Шукача і легенько пройшовся по його тілу. Судячи з усього, це був дуже ніжний драконячий дотик, але Річард насилу втримався на ногах.

— І як же такий крихітний чоловічок, як ти, чи зуміє цього добитися?

— Я намагаюся зупинити Даркена Рала, вбити його. Якщо ти допоможеш мені це зробити, то тим самим здобудеш свободу.

Дракониху закинула голову і,

здригаючись від реготу, випустила цілий стовп диму. Вона подивилася на Річарда, мигнула, і знову загриміла не в силах стриматися.

Нарешті грім вщух. Дракониха відсміялся. Голова її опустилася до Шукача.

— Не думаю. Не думаю, що було б розумно довірити свою долю такому крихітному створінню. Я віддам перевагу забезпечити собі майбутнє на службі у магістра Рала. — Вона хрюкнула, піднявши навколо Річарда невеличку хмару пилу.

— Концерт закінчено. Пора трохи підкріпитися.

— Добре. Я готовий померти. — Річарду у що б то не стало треба було виграти час. Він гарячково міркував, в ім'я чого червоний дракон міг погодитися носити на собі Дарка Рала. — Але перш, ніж ти мене з'їси, дозволь сказати ще кілька слів.

— Говори, — фиркнула дракониху, — тільки покоротше.

— Я родом з Вестланда і ніколи раніше не бачив драконів. Я думав, вони страшні, і, мушу зізнатися, ти, безсумнівно, наводиш жах. Але все ж я не був готовий до того, що побачив.

— І що ж ти побачив?

— Ти вражаюче красива. Більше того, ти найпрекрасніше створіння з усіх, кого мені доводилося зустрічати на своєму короткому віку.

Річард не брехав: вона насправді була прекрасна.

Дракониху, здивовано кліпнувши, відвела голову. Шия її зігнулася буквою «S». У яскраво-жовтих очах майнуло сумнів. Вона насупилася.

— Це правда, — сказав Річард. — Мені залишилося жити всього кілька хвилин. До чого мені брехати? Я ніколи не думав, що побачу таке прекрасне і величне створіння, як ти. Як тебе звуть?

— Скарлет [червона (англ.)].

— Скарлет. Яке чудове ім'я. Скажи мені, Скарлет, червоні дракони всі такі красивй, чи ти особлива?

Скарлет приклала пазуристу лапу до грудей і опустила очі.

— Не мені судити, — скромно проворкувала дракониха. Її голова по-зміїному метнулася до Шукача. — Ніколи ще не зустрічала людини, яка так говорила би, коли я зібралася її з'їсти.

В голові Річарда майнула здогадка. Він вклав меч у піхви.

— Скарлет, я знаю, таке горде створення, як ти, ніколи не схилилося б перед Ралом Даркеном, якби не жахлива потреба. Ти занадто прекрасна і благородна для цього.

Голова Скарлет підпливла ближче.

— Чому ти мені все це говориш?

— Тому, що я вірю в Істину. Думаю, ти теж.

— Як тебе звуть?

— Річард Сайфер. Я — Шукач Істини.

Скарлет доклала чорний кіготь до зубів.

— Шукач… — Вона задумливо насупилася. — Здається, мені ще не доводилося пробувати Шукача. — Губи її розсунулися в дивній драконячій посмішці. — Це буде ласий шматочок. Бесіда закінчена, Річард Сайфер. Дякуємо за комплімент.

Голова драконихи підпливла зовсім близько до жертви, вона облизнулася і хижо вищирила зуби.

— Даркен Рал викрав твоє яйце, так?

Голова Скарлет відскочила. Ошелешено кліпнувши, вона закинула її, відкрила пащу і видала оглушливий рев. Струмінь рідкого полум'я з гудінням вирвався в небо. Луна багаторазово посилила цей крик. Зі стін каньйону посипалися дрібні камені.

Голова драконихи, як змія, метнулася до Шукача. З ніздрів її повалив дим.

— Що ти про це знаєш?

— Я знаю, що таке горде створіння ніколи з доброї волі не підкорилося б людині. Тим більше такій мерзенній і підлій, як Даркен Рал. Ти могла піти на це тільки заради одного — щоб захистити саму дорогу для тебе істоту. Наприклад, дитинча.