Первая после бога
Шрифт:
Она знала, что будет скучать по этой квартире, по той дружеской атмосфере, которая царила в ней, и в то же время понимала, что уехать необходимо, что пора начать собственную самостоятельную жизнь. Здесь это было невозможно.
Медленно пройдя в ванную, девушка взглянула на себя в зеркало. И отпрянула в ужасе: ее каштановые волосы были растрепаны и слиплись от крови, большие карие глаза опухли от слез и кровоподтеков.
Джолин осторожно приподняла ночную рубашку и оглядела свое тело. Она не была особенно худой — крепкие бедра, узкая талия, полная, высокая грудь. Но как же ужасно
— Я не могу позволить себе распускаться, — уговаривала она себя. — Я должна взять себя в руки и не сломаться.
Девушка медленно двинулась к двери спальни и открыла ее в то самое время, когда Стив положил телефонную трубку. С удивлением глянув на нее, тот сказал:
— Юная леди, я, кажется, говорил вам, чтобы вы не пытались без меня вставать с постели.
— Помню, но я чувствую себя гораздо лучше. Вот и подумала, что неплохо бы немного поесть и принять душ, пока Линда с Роджером не вернулись. — Джо повернулась и, едва не потеряв равновесия, ухватилась за руки молодого мужчины. — Ничего страшного, Стив. Только держи меня крепче и не отпускай.
Он крепко прижал ее к себе. И она снова дала волю слезам. Не произнося ни слова, Стив просто держал ее в своих объятиях, зная, что девушке необходимо выплакаться.
Отстранившись от него наконец и утерев слезы, Джо тихо сказала:
— Извини, Стив.
Он ласково взял ее за подбородок.
— Ну что ты! Рад стараться. И если захочешь поплакать — зови, я всегда рядом.
Усевшись на подоконнике, Джо стала разглядывать залитую дождем улицу, а Стив прошел на кухню и приготовил им обоим по сэндвичу и чашке горячего шоколада. Они вместе уселись перекусить, и он рассказал Джо о своем телефонном разговоре.
— Джейк с нетерпением ждет твоего приезда. Он даже предложил прилететь и забрать нас на своем самолете, когда придет время.
— У него есть собственный самолет? — с удивлением спросила Джо.
— Да, и он сам управляет им. Я же говорил, у этого парня масса талантов.
— Мне нравится, как ты говоришь о нем, — сказала Джо, откусывая сэндвич.
— Это, поверь, настоящий друг. У него были кое-какие проблемы, и я сумел отчасти помочь ему.
— Что за проблемы? — спросила Джо, желая узнать побольше о человеке, на которого работает Стив.
— Его мать и отец всю жизнь тяжело работали, чтобы основать свое, пусть даже небольшое, дело. Один из дальних родственников отца умер, оставив ему двадцать акров хорошей земли для выращивания табака, и уже после рождения Джейка родители стали обрабатывать эту землю. Только дело пошло на лад, и вдруг несчастье — умирает мать. Еще при ее жизни отец Джейка обещал ей, что в один прекрасный день они станут владельцами всех Горячих Ключей, местности, которая расположена вокруг фермы. Постепенно двадцать акров и в самом деле превратились в двести, а потом, когда Джейк повзрослел, и того больше.
— Как это им удалось?
— Отец Джейка ездил по аукционам, где продавалась земля по просроченным векселям, и выгодно скупал эти участки. А каждый цент снова вкладывал в землю. Когда
— А из-за чего же соседи сцепились?
— Паркеры хотели, чтобы отец Джейка отдал им или уступил по какой-то смехотворной цене часть своей земли. Видишь ли, старик Паркер из неудачливых игроков и вечно был в долгах.
— И сколько сейчас земли у Джейка?
— Больше четырех тысяч акров плодороднейшей почвы, которая производит самый лучший табак на севере Джорджии. Владения Джейка расположены вокруг местечка Горячие Ключи. Отсюда и сама плантация получила свое название: Горячие Ключи.
— Красиво звучит! — улыбнулась Джо. — И что же Паркер?
— Старик Паркер хотел завладеть этой землей, чтобы продать ее и расплатиться с долгами, а молодой Паркер, мечтая о том же, собирается открыть курорт с теплыми источниками и принимать у себя отдыхающих круглый год. Но на их территории нет термальных источников, а это главное, что привлекало бы публику.
— Понятно. А что, Джейку так уж важно сохранить эту часть своей земли?
— О да, — сказал Стив, отпив горячего шоколада. — У него там изумительный сад, начало которому положила его мать. Если он продаст Паркерам эту землю, те окажутся очень близко к усадьбе Джейка. А он не желает видеть толпы народа, бродящие по его земле или в его садах.
— Его право! А эти Паркеры могут как-то навредить твоему боссу?
— Хотят, во всяком случае! — коротко ответил Стив и продолжил рассказ: — Старик Паркер умер, оставив своему сыну много неоплаченных долгов. Сын, тоже азартный игрок, добавил к ним свои собственные. И теперь, чтобы выпутаться из них, ему позарез нужно оттягать несколько ключей у Джейка. Паркеры отрезали кусок дороги, которая ведет к трубопроводу от реки, где Джейк брал воду для полей. Раньше этот кусок дороги считался общим, им пользовались оба владельца.
— А на чьей земле эта дорога? — с интересом спросила Джо.
— К несчастью, на земле Паркера. Урожай в этом году потому и был немного меньше, что Джейку пришлось покупать трубы и прокладывать новый трубопровод.
— Подлая каверза, да? — спросила Джо, доедая свой сэндвич.
— Точно! Вот почему Джейк не может позволить себе уехать надолго. Черт знает, что такие люди еще выкинут.
— Почему же он не обратился в суд или к властям?
— А на что жаловаться? Трубопровод на земле Паркеров. Мы не можем опротестовать ничего из того, что Паркеры и их люди вытворяют.
— А что еще? — спросила Джо, побуждая Стива продолжать.
— Несколько наших лошадей были отправлены, а на джипах, которые стояли на окраине поля, обнаружились повреждения, проколы шин.
— Вот негодяи! — возмутилась Джо. — Они считают, что это заставит Джейка уступить им землю?
— Возможно. Но тут еще такая вещь: Паркеры тоже выращивают табак. Наш лучше, их хуже, у нас его больше, и скупщикам выгодно брать хороший товар в одном месте. Здоровая конкуренция, в которой выигрывает Джейк. Паркеры от зависти беснуются. Злоба подсказывает им не лучшие, прямо сказать, шаги.