Первая среди равных

Самсонова Наталья

Мальчишка кивнул и украдкой попытался откашляться, я устыдилась, но брать его в провожатые не передумала. С ним мне было куда как спокойнее, чем с каким-нибудь рослым воином-хэллом.

Драгоценный кустарник должен быть не далеко, он всегда растет поблизости от капищ и Последней Радости, а здесь все в комплекте, как по заказу. Перейдя санный путь, я углубилась в снега, внимательно принюхиваясь к ветру и выбирая дорогу, за мной следом еле полз Айн с магическим светильником. Судя по его натужному сопению, прогулки по пояс в снегу не относились к его любимым занятиям.

Широким кругом обогнув гнездовье хищного растения-привидения, и пройдя вдоль небольшой

скальной гряды я наконец нашла малую расщелину. Именно в таких, защищенных от ветра местах, вблизи от места Силы, а здесь их два, растет инеистый чай. Это уникальное растение, доставшееся нам от предков. Во время Войны Богов, сильнейшие из наших магов ставили эксперименты над всеми живыми существами и многими растениями. Так появилась Последняя Радость, Волчий Глаз, Рубиновая Кровь, инеистый чай. И не только они, много растений пережило войну, а еще больше животных, даже в деревнях вместо обычных коров, молоко дают трехрогие разноцветные животинки. Зато они морозоустойчивые и способны пастись на снежных полях.

Опустившись на колени, я начала разгребать снег руками, секрет инеистого чая в том, что пригодные к употреблению веточки таятся у самых корней, скрытые от жадных глаз снегом. Наконец нащупав каменно-твердые тонкие ветки кустарника, я сняла с пояса кинжал травника из заговоренной стали и начала методично обрезать самые кончики веточек, складывая их в припасенный холщевый мешок. Минут через сорок я набрала достаточно, чтобы хватило примерно на две недели непрерывного чаепития.

– Ясная Арталанд, зачем так много?

– Я надеюсь продать его в магическую лавку, неуютно себя чувствую без гроша за душой,- ответила я, немного исказив правду. Кошель с монетами у меня был, но там действительно немного, а будущее туманно.

– Возвращаемся?- с тихой надеждой спросил Айн и я кивнула ему, жестом показывая, что он может идти вперед.

За спиной раздалось тихое взрыкивание, чувствуя как на висках от ужаса зашевелились волосы я медленно обернулась. И тут же выдохнула, ну и напугали. На снегу, не проваливаясь и не оставляя следом сидела давешняя пара духов льда. К ним присоединился еще один, поменьше, как будто волчонок. Айн замер на пол шаге, словно для него остановилось время, фонарь чуть поскрипывал на ветру, качаясь в остановившейся детской руке. Средний дух, чуть пофыркивая поднялся и подошел ко мне, обнюхал лицо, обдав щеки морозом, прошелся по волосам и рукам. Обойдя вокруг меня кругом, он снова заглянул мне в глаза, и словно передал картинку. Сначала мое прошлое, как мы с сестрой играли на ледяном склоне, и с нами резвился один из духов льда. Затем надуманную, в ней я неумело ковыряю снег и самых лап волка. И нетерпеливо рынул, мордой утыкаясь в снег, словно указывая непонятливой ведьме где копать.

Неуверенно улыбаясь, и чего скрывать, чувствуя себя неимоверно глупо, я вновь опустилась на колени и начала разгребать снег ладонями. Аккуратно, опасаясь повредить либо пальцы, либо снежное растение, буде таковое появится.

Не знаю сколько прошло времени, но пальцы наткнулись на продолговатый предмет, еще раз копнув ,я увидела шкатулку темного дерева, а под ней ярко горящий росток. Ученые отрицают возможность произрастания растений в условиях абсолютной мерзлоты, однако это не совсем так. Да, обычные растения не смогут выжить на ледяной пустоши Снежани, но есть сказка, легенда о Золотом цветке, что растет под слоем льда. Эту легенду пересказывают друг другу травники, как сказку рассказывают матери своим детям долгими зимними вечерами. И эту сказку увидела я, порой я позволяла

себе помечтать о том что найду Золотой цветок, представляла себе что отдам его королю Севера, взамен попросив для себя лишь свободы от семьи. Что делать с цветком теперь, я не знаю. Это легенда Снежани и увозить его с собой глупо и не правильно, я презираю своего отца за то что он отдал меня, я обижена на мать, за то что не нашла в себе сил чтобы заступиться за меня. Но я люблю свой край, и не хочу лишать его легенды.

– Спасибо, я счастлива, что увидела его, но давайте закопаем его обратно, и пусть он еще немного подрастет и его найдет достойный травник, которому он будет нужнее. Который оставит его в Снежани.

"Ты не права сестра, цветок вырос для тебя, по нашей просьбе. Возьми его, иначе он погибнет".

"Посмотреть сама, он гаснуть заслышать твой слов", младший дух немного косноязычно указал мне на реакцию цветка. И правда, его свечение угасало, я протянула руку, и он словно ожил, затрепетал листьями и обвил мое запястье. Я повернулась к духам льда, пытаясь найти слова для благодарности, чтобы выразить все чувства переполнявшие меня, но их уже не было. Только младший на мгновение замер, сверкнув янтарем глаз.

"Когда я вырасти, найти тебя и жить вместе". Я буду ждать, правда. Положив шкатулку за пазуху, я погладила едва теплый браслет и двинулась в сторону замершего ребенка.

Едва я нагнала Айна он просто как ни в чем не бывало, зашагал дальше, не заметив ни браслета на моей руке, ни того что уже окончательно стемнело. Цветок согревал меня изнутри, как маленькое, пушистое, только мое солнышко. Загнав счастливую улыбку поглубже внутрь, я прибавила шаг, не терпелось остаться наедине и осмотреть шкатулку. По старому преданию, цветок растет близ сильных артефактов, и последние редко когда вредят владельцам Золотого Цветка.

В шатре было необычайно тихо, приятно пахло мясной кашей, и две девицы сидели на шкурах, обнявшись и тихо всхлипывая. Мы с Айном замерли на проходе, не представляя, что могло случиться.

– Ясная Арталанд, что же вы не сказали про несчастного мужа ясной Ниан, такое горе,- укоризненно всхлипнула Лирра, а Ниан украдкой мне подмигнула. Я перевела дух, теперь моя наивная камеристка под большим секретом расскажет своим знакомым служанкам, те передадут своим хозяйкам, в общем, от бесчестья Ниан спасена. Ито хлеб, мне проблем на порядок меньше.

– Я посчитала не вежливым, говорить об этом за спиной ясной Ниан, Айн помешай кашу, пока не пригорела.- Пихнув найденный ларец под одну из шкур, я улыбнулась, почему-то не хотелось делиться рассказом ни о Золотом цветке, ни о таинственной шкатулке.

– Ясная Арталанд, а у вас в ларце соли или приправ нет?- шаэл огня печально посмотрела на уже сварившуюся кашу, и передернула плечами.

– Есть, как не быть, всего понемногу,- я вытащила из ларца мешочек с солью и черным перцем. Ниан споро подхватила оба мешочка и, не много поколдовав над котелком, призвала нас к ужину.

– Кстати тарелок нам не дали, только ложки,- наябедничала Лирра, я покачала головой. Интересно, только нас, как самых спокойных обделили, или другие леди так же у котелка толпится, будут? Или это ответ ясного Адалберта на маленькую подколку? Что ж, впредь буду умнее, если он столь мелочен и мстителен, задевать его нельзя ни в коем случае.

– Ясная Ниан, сможете сделать жаропрочную подставку?- припоминаю что-то подобное на лекциях по бытовым чарам.

– Да, могу попробовать тарелки сделать, но не уверенна, что они неожиданно не исчезнут.