Первое знамя

Александров Алексей

Очень холодно!

Последние несколько ступенек стали особым видом пытки. Делали их не из железа, а из более легкого сплава, что и несущую конструкцию дирижабля. Но металл остается металлом и обжигал незащищенные перчатками пыльцы холодом.

Да тут и насмерть замерзнуть можно!

Сама площадка представляла собой ромбообразный настил, в каждом углу которого стоял накрытый водонепроницаемым чехлом пулеметатель.

Немногочисленные воздушники, которым досталась эта похожая на наказание вахта, кутались в теплые полушубки. На голове, помимо теплых меховых шапок, были вязаные

шерстяные шапочки, полностью закрывавшие лицо. В узкой прорези виднелись только глаза. Сев спина к спине, они не столько следили за небом, сколько отбывали повинность, стараясь хоть как-то сберечь тепло.

Даже мое внезапное появление не заставило их имитировать служебное рвение. Да и, оценив мою одежду, они быстро сообразили, что надолго я тут не задержусь. Думаю, ночная вахта и вовсе самым наглым образом дрыхнет где-нибудь. Вон там, у зарядных ящиков устроено что-то весьма похожее на лежанку.

Или ночью на верхней площадке вахты вообще нет? Что можно разглядеть в кромешной темноте? А вероятность самому с этой самой площадки улететь не равна нулю. Хлипкий фальшборт доверия мне как-то не внушает.

Заприметив ящик, промаркированный двумя красными кругами, я быстро проверил его содержимое. Отлично, маркировка в армии и на воздушном флоте совпадает. Не обманул почтенный боцман, две стандартные ракетницы, пистоны и три десятка разноцветных ракет, заботливо промаркированные полосками трех разных цветов: красный, зеленый и синий. Другие цвета не используют во избежание путаницы.

Он придет сюда! Причем именно этой ночью или поздно вечером, но придет!

Захлопнув ящик занемевшими от холода руками, я чуть ли не бегом бросился к лестнице, чтобы спуститься в теплое «подбрюшье» воздушного корабля.

Место найдено, осталось дождаться ночи… и найти теплую, очень теплую одежду.

Глава 28

Сигнал в ночи

Ночь выдалась ясной. Отражая свет солнца, во всю светила луна, величественно проплывая по небесной реке, усеянной мириадами звезд.

— Скажи, сквайр, ты уверен в своих расчетах? — скучающе спросил третий принц. Любоваться на звезды его не тянуло. Или картинка несколько надоела за эти часы ожидания.

— Нет, — лениво отозвался я, борясь с сонливостью. Темно, тепло, благодаря магии принца. Так и хочется закрыть глаза! Но спокойствие обманчиво и коварно. Да и стоит сомкнуть веки хотя бы на пять секунд, сам не заметишь, как провалишься в сон.

— Почему-то, именно так я и подумал, — вздохнул третий принц. — Одного не понимаю, как я на это согласился? Может, твоя безумная паранойя заразительна?

— Может, — согласился я.

Моя паранойя мне несколько раз жизнь спасала, так что это не наказание, а благо.

— А ты немногословный тип, Гарн Вельк.

На это замечание промолчу, подтверждая правоту слов скучающего принца.

Некоторое время я размышлял, делиться с Его Высочеством своими догадками или вновь самому попытаться поймать очередного предателя. Решил все же сообщить принцу, с условием, что он не поделится моими догадками ни с одной живой душой. И вот результат — в ночных бдениях у меня появился напарник из венценосного семейства.

—

Одиночка мало чего может добиться. Нужно больше доверять людям, — продолжил принц, слегка изменив положения затекшего тела. — Уверен, что среди моих людей нет предателей. Им можно доверять.

— Это ваша свита. Вы ей и доверяйте, — пожал я плечами. — Я тут причем? Тем более, раз вы согласились на эту авантюру, значит не все с этим доверием гладко.

— Может это от скуки? — не поддался на провокацию Ронг Олн. — Этот однообразный полет меня порядком утомил.

— Мне бы так годик другой поскучать…

— Тогда тебе в фольхстаг нужно, — хохотнул он. — В этом сонном болоте очень редко что-то происходит. Все замерли в ожидании кончины моего старика и стараются не делать резких движений.

— Пока не появится император и не взбаламутит воду? — невинно уточнил я.

— Это ты о недавнем условии для назначения наследника? — понял намек принц. — Это да, он может… Интересно, кто из команды «Вершителя» шалит? На флагман императорского флота набирали только лучших, самых проверенных.

— Может, команда не при делах?

— Опять намекаешь на мое окружение? Нет среди моих людей предателей! Нет! Да и откуда им знать, где на «Вершителе» находятся сигнальные ракеты?

— Тоже мне секрет, — фыркнул я. — Мне потребовалось две минуты, чтобы все узнать. И это я — летающий на дирижаблях второй раз в жизни. Так что не сбрасывайте со счета свою свиту.

— А хочешь пари? — внезапно предложил принц, азартно сверкнув глазами в лунном свете.

— Что ставим? — насторожился я. Все же насчет команды «Вершителя» принц, скорее всего, прав.

— Не бойся, лишать тебя свободы я не стану. Со временем сам выберешь правильную сторону. — Кого он подразумевает под «правильной стороной» сомневаться не приходится. — Если выиграю я, все время нахождения в столице ты будешь делать вид, что вошел в мою свиту. Хочу позлить Сандора. Ты не представляешь, как мой старший братец бесится, когда я увожу у него из под носа приглянувшуюся ему вещицу.

Я мысленно поморщился. Принц и сам не понял, что сказал. Опосредованно сравнил меня с вещью, но не заметил этого. В этом вся императорская семья. Да и не договаривает Его Высочество, хитрит. Начни я демонстрировать лояльность Югу, первый принц не станет за мной бегать, выяснять обстоятельства этого пари. Запишет в число если не врагов, то противников, и дело с концом. Так что в случае чего мне волей не волей придется выбирать третьего принца. Вот только выбирать я не намерен.

— А если выиграю я — предатель кто-то из ваших? — уточнил я, взвешивая все за и против согласия на пари.

Шансов на победу немного. Но что я теряю? Выполнить условия принца не так уж и сложно. Более того, из этого так же можно извлечь выгоду. Нужно только придумать, какую именно.

— Прости что хочешь, — небрежно отмахнулся принц, а затем вспомнил с каким непонятным человеком имеет дело, и поспешно добавил: — В рамках выполнимого, и не во вред мне, моей семье или империи.

— У меня в вещах лежит прошение на имя императора, подписанное лучшими людьми Степного Стража… — начал я, не вдаваясь в подробности.