Первый и Единственный

Два перехватчика класса «Фауст» неслись на низкой высоте над тысячетонным, медленно вращающимся желтовато-зеленым астероидом, а затем замедлились, летя уже по инерции. Размытые полосы света отражались от их металлических корпусов. Шафрановая дымка туманности, именуемой Пределом Нубилы, вырастала перед ними подобно декорации шириной в тысячу световых лет, мглистый занавес которой окутывал

Оба патрульных перехватчика имели изящные заостренные формы, приблизительно в сотню шагов от выступающего носа до чуть наклоненного хвоста. «Фаусты» были узкими, мощными военными кораблями, выглядевшими как зубчатые шпили собора с расширяющимися и будто бы парящими контрфорсами сзади, между которыми находились маршевые двигатели. Их бронированные бока несли на себе Имперского Орла вместе с зелеными маркировками и знаком принадлежности к Флоту Сегментума Пацификус.

При уменьшении скорости корабля, сердце Капитана Крыла Тортена ЛаХаина, скованного гидравлическими ремнями в командном кресле ведущего корабля, замедлило ритм. Синхронные цепи мысленных импульсов, переданные Адептус Механикус, привязывали его метаболизм к древним системам корабля, и он жил и вдыхал каждый нюанс его движения, выходной мощности и реакции.

ЛаХаин был ветераном с двадцатилетним стажем. Он управлял перехватчиками «Фауст» так долго, что они казались продолжением его тела. Он мельком взглянул на сводки полета немного сбоку и сзади командного кресла, где за навигационной станцией работал его штурман.

– Итак? – спросил он по интеркому.

Штурман отметил вычисления напротив нескольких пылающих рун на панели.

– Корректировка в пять пунктов на правый борт. Инструкции астропата состоят в том, чтобы обогнуть край газовых облаков для заключительного обзора, и затем вернуться к флоту.

Позади него послышалось ворчание. Астропат, сгорбившийся в троне-колыбели, зашевелился. Сотни шнуров связывали его инкрустированный гнездами череп с массивным сенсорным аппаратом в чреве «Фауста». Каждый из них помечался маленьким, пожелтевшим пергаментным ярлыком, исписанным словами, которые ЛаХаин не считал нужным читать. Вокруг стоял приторный запах ладана и смазки.

– Что он сказал? – спросил ЛаХаин.

Штурман пожал плечами.

– Кто знает? Кому это надо? – сказал он.

Мозг астропата постоянно просматривал и обрабатывал обширную волну астрономических данных, которые закачивали в него сенсоры корабля, и психически исследовал варп-пространство. Маленькие патрульные корабли, подобные этому, со своим астропатическим грузом, являлись системой раннего оповещения флота. Работа плохо влияла на мозг псайкера, поэтому странные стоны или гримасничанье были среди них обычным явлением. С их астропатом все обстояло хуже. На прошлой неделе они пролетели поле астероидов, богатых никелем, и псайкера схватили судороги.

– Проверка полета, -

– Хвостовая турель в норме! – протрещал сервитор в задней части корабля.

– Бортинженер готов, во имя Императора! – сказал голос из машинного отдела.

ЛаХаин дал сигнал ведомому.

– Мозель… выдвигайся вперед и начинай осмотр. Мы будем идти позади для перепроверки. После летим домой.

– Вас понял, - ответил пилот другого корабля, и судно понеслось вперед, быстро превращаясь в пятно, оставлявшее за собой мерцающий жемчужный след.

ЛаХаин собирался держаться позади, когда услышал по связи голос астропата. Для него считалось редкостью общение с остальной частью команды.

– Капитан… двигайтесь по следующим координатам и остановитесь там. Я получил сигнал. Сообщение… источник неизвестен.

ЛаХаин сделал, как ему сказали, корабль развернулся, двигатели вспыхнули быстрыми белыми сполохами. Наблюдатель считывал все данные с сенсоров.

– Что это? – нетерпеливо спросил ЛаХаин. В его тщательно подготовленную патрульную операцию незапланированные маневры не входили.

На секунду астропат замолчал, откашливаясь.

– Это астропатическое сообщение, которое пытается пробиться сквозь варп. Оно идет с очень далекого места. Я должен перехватить его и передать в Командование Флота.

– Почему? – спросил ЛаХаин. Все это казалось слишком уж нарушающим правила.

– Я чувствую, что оно секретное. Оно имеет первичный уровень доступа информации. У него Алый уровень.

Наступила длинная пауза, тишина на борту маленького, тонкого корабля нарушалась только гулом двигателей, жужжанием дисплеев и треском воздухоочистительных установок.

– Алый… - выдохнул ЛаХаин.

Алый являлся самым высоким уровнем допуска, который использовали шифровальщики крестового похода. Он был неизвестным, мифическим. Даже главным схемам сражения присваивали всего лишь Пурпурный. Он ощутил леденящее покалывание в запястьях и трепет сердца. Реактор перехватчика сочувственно замерцал. ЛаХаин сглотнул. Обыкновенный день только что превратился в необычный. Он знал, что ему следовало сделать все возможное для правильного и эффективного возвращения этих данных.

– Как много тебе потребуется времени? – спросил он по связи.

Еще одна пауза.

– Ритуал заберет несколько мгновений. Не тревожьте меня, потому что я концентрируюсь. Нужно столько времени, сколько возможно, - сказал астропат. В его голосе чувствовалось спокойствие и усталость. Моментом позже этот голос уже бормотал молитву. Температура воздуха в кабине ощутимо упала. Где-то что-то вздохнуло.

ЛаХаин крепче сжал руки на штурвале, его кожа стала гусиной. Он ненавидел колдовство псайкеров. Он чувствовал его во рту – горькое, острое. Холодный пот покрыл изнутри его летную маску. «Быстрее!» думал он…