Первый удар
Шрифт:
Он вспомнил про небольшой красный кристалл, который с трудом сумел припрятать полгода тому назад. Сколько часов провел он над ним, пытаясь разгадать загадку – понять странный интерес первого принца. Да все впустую!
– Но о дальнейших тайных раскопках придется забыть, – попенял ему первый принц, пожевав сигару.
– Моя вина, – Мад покаянно склонив голову. – Готов понести любое наказание.
Легко просить о наказании, когда знаешь, что его не будет. Но пусть Его Высочество порадуется покладистости своего советника. Насладится мимолетным чувством превосходства и власти.
Не всем дано родиться в семье фольхов, а тем более
Мад ожидал если не вспышки гнева – первый принц Сандор Олн был довольно спокойным человеком, – то хотя бы слов порицания. Но их не последовало, мелкий укол в самом начале этого разговора не считается.
– Рано или поздно, это должно было произойти, – равнодушно пожал плечами принц Сандор, стряхнув пепел с толстой колониальной сигары в пепельницу. – Но я надеялся, что у нас будет еще хотя бы пара лет. Хотя бы пара… Но случилось, что случилось, – взбодрился он. – Ты разговаривал с этим… Как там его?
– Гарном Вельком, – учтиво напомнил Мад, хотя ничуть не сомневался, что первый принц просто играет и отлично помнит имя дерзкого пажа. Злопамятность – тоже черта, присущая Его Высочеству.
– Да, Вельком. Думаешь, он будет молчать?
– Я в этом практически уверен. Наш молодой чемпион и сам не рад, что влез в эту историю. Он крайне осторожен и не хочет привлекать к себе лишнего внимания.
– Привлекая его еще больше, – впервые за время разговора губы первого принца исказились в тонкой усмешке. – Я помню этого молодого волчонка по турниру. Хитрый! Дерзкий! Наглый! Но отлично это прячет за маской показного смирения. Такие далеко пойдут, если их вовремя не остановят.
– Мой принц никогда не ошибается, но в этот раз ошибся, – решительно возразил Мад. Взглянув на своего советника, Сандор Олн заинтересовано дернул бровью. – Гарн Вельк не волчонок – волк, – пояснил маг. – Матерый и осторожный хищник. Не знаю, как все это сочетается с юным возрастом, но именно такое впечатление он на меня произвел.
– Слишком много опасных достоинств у одного человека. Не моего человека, что самое обидное! – недоверчиво покачал головой Сандор Олн.
Слова Мада Нотара звучали странно и дико, ведь речь идет о мальчишке. Но первый принц привык доверять мнению своего тайного агента и советника. Быть тайной правой рукой будущего императора – работа хлопотная. И умение хорошо разбираться в людях тут просто необходимо.
Ласс Нотар обладал этим качеством, как никто другой. Во многом именно из-за этого принц Сандор и допустил лишенного родовитой родни мага в свой ближний круг.
– А к нашим альвским друзьям он отношения не имеет? Конечно, связываться с техно-колдовством презренных хомо для альвов табу, но все когда-нибудь случатся в первый раз, – выдвинул он новое предположение, ища объяснения странному феномену, обзываемому Гарн Вельк.
– Нет, – отрицательно дернул головой мэтр, – тут что-то другое.
– Странно и интересно. Ты знаешь его дальнейшие планы?
– Отряд наемников, – коротко бросил Мад, но для первого принца этих слов хватило.
– Собственный наемный отряд? – чёрные с проседью брови взлетели вверх, к золотому обручу на лбу. Принц рассмеялся, пораженно качая головой. – Ну
– В пустошах Гарн Вельк уверенно управлял «Протектором», – нехотя признал Мад. – Не думаю, что академия может ему что-то дать. Разве что титул…
– Поправь меня, если я ошибаюсь, но «Протектор» – рыцарь, а не оруженосец?
– В том-то и дело, – поморщился маг, вновь переживая свою промашку. Что стоило проверить тело этого проклятого Велька? Десять лишних секунд и пара пуль могли избавить от всех текущих проблем. Да поздно жалеть об упущенных возможностях.
– Полноценный рыцарь в восемнадцать лет? – пораженно покачал головой первый принц. – Этот Гарн Вельк не перестает меня удивлять. Неприятно удивлять, что прискорбно. Такими темпами, лет через пять в империи появится еще один паладин. Самый молодой в истории… и за титулом дело не станет, – он затянулся дымом, прикидывая, как это можно использовать.
Паладины, пусть и встречаются чаще архимагов, штучный товар. Такими людьми не разбрасываются, стараются всеми силами перетянуть на свою сторону. А средство найти нетрудно. У всех есть цена! Просто иногда она измеряется не в золоте, серебре, наградах и должностях.
– Что еще расскажешь о мальчике, советник?
– В данный момент у него есть пять машин…
– Наших машин, – не удержался от еще одной колкости принц и благодушно махнул сигарой, чтобы Мад продолжал.
– Пилотов он с легкостью наймет в Степном Страже. Крупных Малых войн, – в другое время Мад усмехнулся бы подобному каламбуру, – в последнее время не было, многие если не рыцари, то оруженосцы сидят без дела. Деньгами его обеспечит почтенный Загим. Гарн Вельк давно ведет с ним дела. Думаю, магнат не прочь пристроить за него свою дочь.
– Почтенный Загим не упустит своей выгоды, – кивнул принц, принимая решение: – Но насчет дочери – сильно торопится. Нужно приглядеть за нашим волком. Он ведь набирает людей в отряд? Что же, любой остро отточенный клинок становится бессильным в лоне мягких ножен…
***
Эдан, одноименная столица империи, встретил второго Железного маркграфа сыростью и мерзким дождиком, вперемешку с редкой снежной крупой. Самые ненавистные осадки – уже не дождь, но еще не снег.
– Это что? – сварливо поинтересовался он, ткнув тростью в сторону непонятной конструкции, ожидавшей его на посадочном поле возле причальной мачты. Только согрешивший с каретой и паровозом корабль мог породить нечто подобное.
– Паровой экипаж вашего отца, Ваше Сиятельство, – напомнил Энно, не понимая причин недовольства маркграфа.
– А то я не знаю, – скривился Александр Ранк. – За какими демонами ты его притащил? Неужели нормальной самобегающей коляски не нашлось?
– Традиция…
– Сказал бы я, куда тебе следует запихнуть эту традицию, – проворчал маркграф, хромая к огромному экипажу, который размерами мог соперничать с опрокинутым на землю рыцарем. – Но промолчу.
– Плохо спали? – наконец-то поняв причину скверного настроения владыки Железной марки Суман Энно.