Песнь Падшего Света
Шрифт:
– Спасибо, что откликнулись. Наш путь не будет лёгким, – сказал он, обводя взглядом отряд. – Прежде чем мы двинемся в сторону Пустошей, заглянем в пограничные земли, чтобы узнать последние новости о странных происшествиях.
Аэлль шагнула вперёд, поправляя колчан со стрелами за спиной:
– Я готова вести. Мой друг-карликовый ястреб будет помогать нам с разведкой.
В подтверждение её слов над башней кольцом пролетела небольшая хищная птица, внимательно присматриваясь к группе.
Все проверили снаряжение: доспехи, оружие, сумки с провиантом, фляги. Лисса убедилась, что пузырьки с лечебными снадобьями надёжно закрыты, а Тарик, нахмурившись, поправил на поясе меч. Серрио что-то тихо бормотал про «эффективность огненных чар против песчаных чудовищ», выуживая из сумки очередной пергамент.
– Тогда в путь, – произнёс Нирей.
Ворота Лисмии скрипнули, и отряд, покинув защищённые стены города, вступил на дорогу, что вела к окраинам королевства и дальше – к неизвестным землям, где ходили слухи о пробуждении неведомых сил.
3. Дорога через Лес Сосновых Теней
Покинув город, путники направились на северо-запад, чтобы обойти горный хребет и выйти к старым торговым трактирам. Оттуда предстояло повернуть на восток к Пустошам. Но по дороге их ждал Лес Сосновых Теней – место, о котором ходило много суеверий.
Лес начинался довольно дружелюбно: высокие сосны, стройные и величественные, образовывали над тропой зелёный свод. Лучи утреннего солнца мягко пробивались сквозь игольчатую крону, а на земле пёстрыми пятнами расстилался свет. Прикосновение прохладного воздуха приятно бодрило уставших путников.
Однако чем дальше они уходили вглубь, тем сильнее сгущался полумрак. Казалось, что на тропе всегда царит сумрак, даже в полдень. Здесь сосны были толще в обхвате, а их кроны шептались на странном ветру. Птицы почти не пели; лишь изредка слышался одинокий крик неведомой твари в глубине дебрей.
– Я слышала, что в этом лесу люди часто бродят кругами, – сказала Аэлль, невольно понизив голос, будто опасаясь потревожить дремлющие силы. – Кто-то говорит, что деревья здесь зачарованы и могут менять тропы.
– Возможно, это всего лишь иллюзии, – заметил Серрио, стараясь не показывать страха. – Мы должны быть на чеку, ведь магическая активность усиливается не только в городе, но и вдалеке от него.
Тарик, наоборот, был спокоен:
– Как бы там ни было, мы не отступим. Даже если деревья оживут, я посечу их мечом.
Лисса улыбнулась, хотя в глазах у неё скользнула тень беспокойства:
– Давайте не злить лес. Постараемся пройти мирно.
Их разговоры неожиданно прервал шорох в зарослях. Густая хвоя расступилась, и на тропу выскочило существо, напоминающее лесную кошку, но в два раза крупнее обычной. Его шкуры почти не было видно в полумраке, а глаза светились зелёным светом.
–
Существо угрожающе зашипело, выгибая спину. Однако, прежде чем Тарик успел обнажить меч, Аэлль вскинула лук и послала стрелу, которая вонзилась рядом с лесной тварью – целенаправленно не в тело, а в землю, чтобы отпугнуть. Ошарашенное создание отпрыгнуло в сторону и, коротко взвизгнув, исчезло среди сосен.
– Может, оно всего лишь защищало свою территорию, – предположила Лисса, с облегчением выдохнув.
– В лесу всё может быть, – вздохнул Нирей. – Здесь, в глубине, магия вплетена в сами деревья, в сам воздух.
Чем дальше они шли, тем чаще чувствовали, как лес словно «смотрит» на них. Временами им мерещились тени, промелькивавшие между стволами, будто кто-то крадучись идёт за ними следом. Но никого и не поймали взглядом – лишь редкие, быстротечные силуэты.
Почувствовав напряжение, Нирей решил использовать один из своих талисманов – небольшой флакон, на дне которого переливалась серебристая жидкость. Он поставил его на землю и зашептал заклинание, после чего флакон начал испускать мягкое голубое сияние, растекавшееся на несколько шагов вокруг.
– Этот свет будет отпугивать агрессивных существ, – пояснил он. – А ещё поможет нам держаться правильного пути, защищённого от иллюзий.
Так, шаг за шагом, отряд преодолел самую тёмную часть леса и вышел на его опушку ближе к полудню. Позади остались сосны, тихо шелестевшие, будто провожая непрошеных гостей. Впереди же лежала небольшая равнина, на которой виднелась мощёная дорога с потускневшими камнями – древний тракт, ведущий к пограничным землям.
4. Пограничная застава
Скоро каменная дорога привела их к первой заставе, стоявшей на самом рубеже Лисмии. Маленький форт с деревянными стенами и башенками располагался у подножья пологого холма. У ворот стояли двое стражников, явно уставших от бездействия. При виде отряда они оживились, однако узнали Нирея и Аэлль, поэтому без задержек пропустили внутрь.
Внутри форта царила гнетущая обстановка: гарнизон насчитывал всего пару десятков солдат, и на их лицах читалась напряжённость. Старшина, рослый мужчина по имени Энгар, встретил путешественников в маленькой казарменной комнате, обитом досками.
– Приветствую вас, – сказал он, слегка поклонившись. – Что привело вас в такое… опасное время?
– Мы ищем следы магической активности, связанной с Падшим Светом, – ответил Нирей. – Слышали, что поблизости видели странные явления, чудовищ?
Старшина помрачнел:
– Да, за последние две недели случилось несколько нападений на патрули. Неизвестные твари, похожие на гиен, но в несколько раз крупнее. В глазах у них горел синий огонь. Мы потеряли трёх хороших людей. Кроме того, порой по ночам слышим отдалённый стон, будто сама земля стонет.