Шрифт:
Пролог
По горькой иронии судьбы письмо Дэнни пришло на следующий день после его похорон.
Лэйни Гамильтон сунула послание в карман, не в силах прочесть последние слова брата. Как будто от этого что-то менялось.
И теперь, спустя три дня, девушка дрожащей рукой достала смятый голубой конверт. Они с братом были очень близки. Мать умерла сразу же после рождения Лэйни, и четырехлетний Дэнни обратил любовь и заботу на младшую сестренку. Отец, Кэппи, делал все, чтобы в доме всегда царило тепло и веселье.
Позже,
Теперь кончено. Девушка никогда не получит весточку от любимого старшего брата. Как оказалось, последнее письмо датировано тем самым днем, когда мотоцикл Дэнни врезался в тракторный прицеп.
Экспертиза показала: Дэнни находился в состоянии алкогольного опьянения, что совсем не похоже на него. Особенно с тех пор, как он несколько лет назад расстался с Челси. Дэнни очень любил девушку. Именно из-за нее он стал почти что трезвенником.
Почему же Дэнни напился?
Ответ Лэйни держала в руке. Ее не покидало странное ощущение, что последнее письмо Дэнни изменит ее жизнь.
Девушка молча стояла у открытого окна, вслушиваясь в знакомые звуки школьного двора. Детвора весело и беззаботно играла в мяч.
Вздохнув, Лэйни отвернулась и села за стол. Изящным латунным ножичком, который брат прислал из Бангкока, она вскрыла конверт.
«Сестричка!
Не терплю обременять тебя своими проблемами, но, видит Бог, я должен с кем-нибудь поделиться.
Вчера днем ездил к Марси Норман. Помнишь младшую сестренку Челси? Она теперь совсем взрослая. Помолвлена с летчиком воздушной базы Мирамар. Я пригласил ее на ланч, и мы поболтали о старых временах. У Челси непростые отношения с родными. Она замужем, живет в Сан-Франциско. И совсем не общается со своей семьей.
И тут Марси сообщила потрясающую новость. Оказывается, когда мы с Челси расстались, она была беременна. И заявила родне, что из-за этого я бросил ее. Ребенок родился. Мальчик. Она отдала его на усыновление, не сказав мне ни единого слова о моем сыне. Просто выкинула его, как пару старых носков…»
Сердце Лэйни болезненно сжалось. Она понимала, какую горечь испытал брат. Дэнни очень любил жизнь. Сколько любви и нежности мог он дать сыну, о существовании которого даже не подозревал! По щеке девушки медленно скатилась жгучая слеза. Как же несправедливо! Лэйни сердито смахнула слезу и снова обратилась к письму.
«…Какой незаконный поступок, правда? Лэйни, мне слишком тяжело. Где-то далеко находится мой сын. Ему сейчас, наверное, лет восемь. Может, он думает, что не нужен отцу? Я не могу не вмешаться, сестричка. У тебя, кажется, есть подруга, которая занимается поиском пропавших родственников. Возможно, она поможет мне. Я должен разыскать ребенка.
Зная жизнь Челси — пьянки и наркотики, — предполагаю, в какие руки мог попасть сын. Есть шанс, что Челси отреклась
Пока ничего не говори Кэппи. Не надо его расстраивать. Вдруг мне не удастся найти сына и получить опеку над ним? Но в одном убежден: я должен обязательно разыскать ребенка, чтобы, по крайней мере, убедиться — его усыновили порядочные люди. Я перед ним в огромном долгу.
Вечером, впервые за долгие годы, я, похоже, напьюсь до чертиков, чтобы удержаться от поездки в Сан-Франциско. Иначе сверну шею Челси.
Если повезет, через пару недель буду дома. Скорее всего, свяжусь с адвокатом. Рассчитываю на тебя, сестричка! Обещай помочь мне заботиться о сыне…»
Тоненькие листки почтовой бумаги выпали из оцепеневших пальцев Лэйни. Обещаю, Дэнни, беззвучно прошептала она. Я выполню твою просьбу.
Внезапно печаль сменилась гневом. Следовало бы догадаться, что за трагедией стоит Челси Норман. Прошло много лет, однако проклятая женщина продолжает приносить горе и боль. Теперь ее безответственное поведение повлекло за собой гибель брата.
— О, Дэнни, — всхлипнула Лэйни, оплакивая его и мальчика, которого он так и не нашел. Дэнни стал бы прекрасным отцом, но Челси не дала ему ни единого шанса. Черт побери, ведь ее брат тоже располагал определенными правами! Он мог забрать ребенка к себе. А она и ее отец обязательно помогли бы ему. Если бы Челси не выбрала столь ужасный способ мести…
А как же Кэппи? Неужели ему не дано познакомиться с собственным внуком? Он будет бесконечно счастлив, увидев сына Дэнни!
Лэйни выпрямилась и вытерла слезы. Да, следует выполнить последнюю волю брата. В конце концов, она обязана Дэнни всем. Даже жизнью.
Глаза снова наполнились слезами. Она вспомнила жуткий несчастный случай, который произошел в детстве. Отец, офицер береговой охраны, в День благодарения находился на длительном дежурстве. Их отправили к родственникам в Миннесоту. Стоял очень холодный, морозный день. Дэнни и Лэйни, выросшие в солнечной Калифорнии, дрожали на берегу реки, их кузены играли в куче опавших листьев.
Дети дразнили их, двенадцатилетний Дэнни рассердился и зашагал прочь.
— Калифорнийские цыплята! В чем дело? Потеряли доску для серфинга? — Двоюродный брат Генри издевался над Лэйни. Она наконец не выдержала и побежала вниз к реке, собираясь ему как следует наподдать. Но, потеряв равновесие на скользкой круче, упала в ледяную воду.
Девочка не помнила, как выкрикивала имя Дэнни, ощущала лишь обжигающую кожу бездну, которая затягивала в мрачную глубину.
И вдруг крепкие руки подхватили ее. Лэйни услышала какой-то шум и почувствовала, что освобождается из ледяных объятий реки.
Дэнни не раздумывая спас сестре жизнь.
Сейчас Лэйни обязана вернуть долг. И сначала найдет его сына. Потом наймет адвоката для оформления опеки. Конечно, брат прав. Усыновление, видимо, незаконно. Она и Кэппи должны воспитывать ребенка.