Мешки с заледеневшими плодами и фляжки мы сложили у того же столба, где лежал Шустрик. Постепенно оттаивающие конечности жгло и ломило. Плюс к этому наваливалась страшная усталость, отбивающая желание шевелиться и общаться. Мы вкратце объяснили присутствующим, что всю информацию они получат от замёрзшего собрата, с нашими дополнениями, когда тот оклемается. Аккумуляторы у дешифра всё-таки не вечные. Затем отошли к стене, сгребли кучу листвы и развалились, закрыв забрала. Мне, лёжащему на спине, видна была только заросшая стена над головой и часть свода. Заметно было, как висюки, как бы стесняясь, медленно сползают к нам, чтобы быть поближе к центру событий. Эйфория любопытства затронула, заинтриговала и их. Висюки, это очень похожие на свисающие с потолка жёлтые лианы, животные. Всеядные. Питаются не только разными летунами, запутавшимися в их стрекательных щупальцах, но и самими лианами, приютившими их. Много общего с медузами, а по форме с беспозвоночными моллюсками. Растения, имеющие характерный жёлтый цвет, помимо прочего, впитывают и перерабатывают серные, вулканические, газы. После двухчасового отдыха мы вполне готовы были пообщаться и продолжать путь. Провиант оттаял, мы умылись, осмотрели себя и снаряжение, накачали баллоны. Одна проблема – Шустрик. Он всё ещё плох. Единственное, что он смог сделать, это объяснить, как мог, ситуацию сородичам заморским. Эта нация отличалась более светлым, сиреневым покровом тела, из-за преобладания в рационе красной растительности, меньшим ростом и своеобразным диалектом. Сложностей нам это не добавляло. Малец тоже,
довольно быстро, освоился с языком. Судя по всем признакам, надеяться на скорое выздоровление Шустрика не приходи-лось. Однако, своим стойческим, героическим поведением, он заслужил наше уважение и даже восхищение. Посему мы решили дать ему шанс и подождать ещё часов 10. В крайнем случае, он попросту отправится в обратный путь. По долгому, обходному, маршруту, но это уже не страшно. Он хотел пройти своеобразную инициацию, доказать себе и другим, что не лыком шит и способен на великие дела – он это сделал. Теперь не стыдно и домой вернуться. Мы, чтобы с пользой провести время, отправились наверх. Там всё оставалось по-прежнему. Туман, ледяная пыль ещё очень много часов, а скорее, даже, дней не осядут и не развеются. Соответственно и нашим тут пока делать больше было абсолютно нечего. Работы у них непочатый край – ждут другие моря и океаны. Впереди, по курсу, у нас находилось ещё одно море, или, скорее, озеро, но оно мелкое. Швырять туда метеориты, жечь линзами непредсказуемо опасно. Во-первых, пострадают поддонные города. Во-вторых, огромные пласты метановых соединений между льдом и дном – это очень коварная и мощная субстанция. Достаточно сказать, что гореть может даже просто лёд. Точнее сгорают накопленные горючие газы на молекулярном уровне. За сотни километров мы сегодня видели зарево от сгорания, моментально высвобожденного и воспламенённого, огромного количества, массы газа. Метана, главным образом. Подземные жители взрывоопасные и отравляющие газы чувствуют моментально и вы-ветривают через хитроумные шахты. В нашем глобальном, планетарном деле эти газы очень ценны и также будут интенсивно использоваться. На данной территории пока использовать нечего, а значит наш шанс на спасение в виде «барражира» скрылся сегодня утром за хребтом и не появится в этих краях ещё долго. Это ни в коем случае не должно нас обескураживать и хоть на йоту занижать нашу решимость и оптимизм. Не спеша, не теряя бдительности, мы подошли к паруснику. Нашли его только по валуну, возле которого придавили камнями. Оседающая ледяная пыль припорошила все неровности и приметы. Раскопав его, сняли коньки и размотали все скрепляющие верёвки. Наверняка нам это ещё пригодится. Парусный способ покрывать расстояния, как мы убедились, на этой планете очень эффективный и, что тоже немаловажно, позволяет ни от кого не зависеть, кроме ветра, никого ни о чём не просить. Непонятно зачем, видимо, как дань послужившему верой и правдой, собрали разбросанные части тримарана, точнее «четыремарана» и сложили их под камнем. Времени у нас оставалось ещё предостаточно, поэтому решили прогуляться в гору и обозреть окрестности. Когда рядом не было чутких мурав, приходилось держаться настороже и поближе друг к другу. Рассмешила всех Ная: – Послушайте-ка, а вам не кажется, что с нашей логикой происходит сбой, неполадки? Сначала разобрали парусник, а потом пошли посмотреть – нет ли где по пути озерца? Вот уж действительно, обескуражила. В самом деле, и смех и грех. Нет, то, что там нет достаточно большого ледяного покрытия, ради которого стоило бы таскать сани, это вероятнее всего. Смущает и настораживает именно неверно выстраиваемая цепь последовательности действий. Посмеялись, сделали выводы, закрыли забрала и вышли, наконец, на край огромной равнины. Пришлось пройти около километра и подняться над уровнем моря на 150-200 м. Туман здесь не сильно мешал. До самого горизонта только дуги и столбы торчали из земли, нарушая гладь бывшей прерии. Даже воронок не было, практически, видно. Ветер и песок быстро делали своё дело, сглаживая шрамы земные, заметая язвы кратеров возникающие. Когда шли по коридорам обратно, нагруженные тяжёлыми коньками, тиглей, куском паруса, верёвками, шаром, Стив вдруг резко остановился, показывая вверх: – Не может быть! Друзья, если это то, что мой наблюдательный персонаж думает – мы спасены. Во всяком случае, избавлены от голода и «плохоусвояемых» продуктов. Это гриб. Мой его назвал белый. Он не просто съедобен, он питателен и вкусен. На том берегу они так и не встретились, не попались под глаз ищущий. Росли белые в основном на потолке, меньше на стенах. Видимо тот, кто ими лакомит-ся, не достаёт высоко. Три метра до потолка, вот задача. И мурав не видать, и до лагеря далековато, и жердей достаточно длинных с собой нет. Те, из которых сделаны мои с Виком носилки, коротковаты для таких целей. Это ведь не лампочку с потолка сбить. Они прочно укоренены. Очередная сегодняшняя накладка, недодумка, недосмотр: ходить-бродить по та-ким местам без провожатых да ещё без трости длинной, палки-проверялки – серьёзное упу-щение. – Ладно, никуда они не денутся, если что, ещё найдём. Главное – они тут есть, – заклю-чил Стив. – Надо, всё-таки, на такой случай какой-нибудь палочкой-доставалочкой обзаве-стись. Прийдя в грот-баню, первым делом устроились около Шустрика и долго сидели, под-бадривая и поглаживая его. В этом он нуждался, наверняка, больше, чем в каких-либо лекар-ствах. Отдых, тепло от вулкана и, не менее тёплое участие друзей – вот и вся панацея. Поговорили ещё раз со старейшими. Они уже все письма прочитали от очень, очень дальних родственников. Подтвердили своё желание и намерение нам во всём помогать. До границ своих земель. Территория эта довольно большая, аж до самого великого разлома, что в 500-х километрах на западе. Они не знают, что за ним. Мы знаем. Там другая порода жителей, другой вид главенствующий. Там – сумчатые миты. Главное их различие – самосвалы и кроты в одном лице, а точнее в двух трёхглазых лицах, спереди и сзади, или наоборот. В общем, не знаю, где у них начало, где конец. Знаю только, что землю они сами нагребают себе в подбрюшные мешки и сами таскают. Ноги растут практически из спины и огибая тело, могут растягиваться или сжиматься, для принятия нужного положения животного. Когда копает – сидит практически вертикально, как кенгуру. Ходит горизонтально. Мешки двойные и двухсторонние. Можно нагребать с любой стороны. Отталкивающее впечатление создают только наросты, бородавки, до нескольких сантиметров в диаметре, по всему телу. У них они являются очень чуткими датчиками, сенсорами. Что касается разлома – это да! Это отдельная история. Как его преодолевать? До сих пор решаем. Он представляет собой трещину в земной коре практически от полюса до полюса. Как будто из арбуза вынули тонкую дольку. Глубина – до нескольких километров. Ширина – от 200 метров до 50 километров. Единственное место, где из-за близости тёплых, глубоких недр полно открытой, жидкой воды. Она, правда, так далеко, точнее глубоко, что и не поймёшь – тверда ли, жидка ли. К тому же туманы над ней постоянные, пара и газов скопление. Существуют только два приемлемых варианта переправки через пропасть. Первый – по паутине. В некоторых местах песок, измельчённая порода, руда имеют особое, озонирован-ное, намагниченное состояние. Сдуваемые к обрыву, они не падают вниз, а накапливаются, нарастают, как железная стружка на магните. За тысячелетия получаются огромные навесы, арки, не соединяющиеся, правда, посередине. Я, во всяком случае, таких не знаю, не припом-ню. Видел только, как в местах, где нарощенные берега подходят близко друг к другу, до 150 метров, пауки сооружают некие сети, мосты. Однажды даже посчастливилось наблюдать, как начинается складывание, плетение этакого сооружения воздушного. С каких шагов. С краёв обрыва, как и везде здесь, свисают гигантские, и не очень, лианы. Они способны вгрызаться в камень, растворять его и извлекать то, что им нужно. На них, соответственно, живёт всякая живность, в том числе летучая. Парят те летуны, высматривая жертву среди лиан, на восходящих из ущелья, потоках. Иногда они попадаются в сети пауковые. У нас, паучьи бывают, а у них – пауковые. Так вот, высушивают эти пауки, значит, одного такого летуна, не едят. Потом паук, что полегче, цепляется, седлает ту бабочку гигантскую сверху и прыгает вниз. На паутине, разумеется. Постепенно, вися так над пропастью, приноравливается
и начинает парить. Так, понемногу распуская паутину, достигает противоположного обрыва. Там цепляется, ну а дальше – дело техники. Сети получаются очень густые и прочные. Пауки-то не чета нашим – размером с львицу. Соблазнится кто-нибудь воспользоваться мостиком, а они тут как тут, сворой целой. Бо-юсь, что с такой дикой стаей вряд ли удастся договориться. Далеко не все здесь такие сговорчивые как камнееды или муравы. Второй вариант переправы – это гейзеры, бьющие из стен обрывов. Вода, остывая, образует наледь, которая вполне может дорасти до противоположной стены. В этом случае существуют свои ужасные минусы. Трудно сказать, какой способ преодолевать бездонную пропасть более жуткий – по нитям, на концах которых кровожадные плотоядные, или по скользкому, тонкому, хрупкому мостику. С такими мыслями в этот день и уснул. Ная устроилась на плёнках возле Шустрика. На карауле она опять первая. Стив не удержался, договорился с одним митом и съездил за грибами белыми. Утром все завтракали, наконец-то, «хорошо съедобными» и даже вкусными, печёными, грибочечёчечками. Однако, что более важно, наш подопечный встал на ноги. В прямом и переносном. Молодец уверял нас, что вполне может идти. На всякий случай мы договорились со старейшими, что в крайнем случае, самосвалы понесут молодого крота. Итак, уладив этот вопрос, позавтракав и загрузившись, мы отправились в долгий путь к разлому.
20. Жизни местной бурление
Час за часом наш караван продвигался всё дальше и дальше. Под уклон семеня, в горку размеренно. Периодически мы поднимались на поверхность для обзора. Из-за этих крюков-заворотов от основной «трассы» мы, конечно же, теряли время, но всё равно это не идёт ни в какое сравнение с тем, сколько мы теряли в темпе из-за ослабленного Шустрика. Меня уже начали одолевать сомнения, относительно резонности его дальнейшего пребывания в списке участников марафона. Ная тоже как-то всё больше молчит, избегает вопросов, взглядов. Через четыре часа не выдержали все: и мы, и муравы. Они сами, первые предложили по очереди нести плетущегося Шустрика, а точнее, теперь уже, Медлика. Скорость сразу возросла в полтора-два раза. Как оказалось, ненадолго. Через полуторачасовой отрезок времени какое-то смутное, нехорошее предчувствие стало навязчиво отравлять удовлетворённость происходящими событиями. В голове всё свербило: «День так хорошо начинался, так хорошо продолжается – жди беды!». Не хотел об этом думать, отбрасывал негативные мысли но… закон подлости работает на всех планетах. Не раньше, не позже, а именно здесь и сейчас началось, точнее «пролёг» маршрут нашествия багряных антипол. Пробегающие муравские гонцы давали всем на ходу указания – кому куда бежать, что делать. Нашим «верблюдам», разумеется, стало не до наших персон. Сгрузив нас, они начали закрывать, закапывать некоторые боковые проходы. Мы старались никому не мешать, стояли в сторонке. Муравы предложили нам, от греха подальше, укрыться в одном из залов, где уже скопились разные животные, эвакуирующиеся, в случае подобных налётов, в такие убежища, а муравы закрывают входы. Мы, разумеется, наотрез. Как можно? Пропустить такое зрелище? Опасность, конечно же, велика, неизвестно, на что способна бесчисленная стая хищников. Пистолетики тут бесполезны, ну или, малоэф-фективны. Скафандры хоть и рассчитаны на укусы челюстями с зубами, шипами, иглами, но, кто знает, возьмут да разорвут, распустят по ниточкам. К тому же слюна кислотная в нагрузку к зубам, в купе с кол-вом этих зубов – коктейль многообещающий. В смысле эмоциональных переживаний. Багряные антиполы – это похожие на антилоп, с них же размером, но более толстоногее, хищники. Как и большинство здешних животных, они шестиглазые, шестиногие и двуглавые. С антилопами сходство придают, в основном, только рога, но с двух сторон и миграционная стадность, превращающаяся здесь в нашествие. Живут они в красных территориях. Почвы там, из-за повышенного содержания некоторых, с характерным красным цветом, компонентов имеют различные оттенки багряного, алого цвета. Растения, растущие на таких удобрениях, так же краснеют. Соответственно животные, их кушающие, невольно краснеют, но не от стыда, а, в том числе, для маскировки. Ну и, разумеется, те, кто поедает других, на алых пастбищах вскормленных, не отстают от моды и законов природы. Антиполы не имеют какой-либо определённый пол. Они одновременно и самки и самцы. Могут вынашивать, а могут просто поделиться с близживущей особью тем, чем мужские особи наделяются и делятся. Иногда, по невыясненным до конца причинам, происходит сдвиг в инстинктах и они начинают не только, допустим, делиться, но и вынашивать, одновременно, вынашивать и делиться. Как-то там гормоны у них умудряются уживаться. В результате появляется бесчисленная орда голодных. Всё стирают, уминают, даже растения, и айда земли чужие зорить! Способы борьбы с ними сводятся к основному принципу – заманивание в ловушки. Можно, например, заманить в зал с вулканом и замуровать. Чтобы не вырвались, постоянно подносить и подсыпать землю на блокирующую кучу. Результат пребывания в таких крематориях нам известен. Ещё один способ – это сбрасывание неугодных, незванных гостей в вертикальные, специально для таких целей выкопанные шахты. Сперва загоняют всех недругов в своеобразный кроаль и закрывают вход. Остаётся только один выход – тёмный, узкий коридор. Когда первые ряды туда устремляются, задних уже не остановить. Коридор же заканчивается пропастью. Все туда падают и, пока они не выкарабкались, муравы кидают туда шары, накаченные горючим газом. Например – метаном. Кульминация расправы – это роковой бросок добровольцем муравом издалека горящей палки в яму смерти. Мешки взрываются и сжигают весь кислород. Кто не успевает сгореть сразу, может спокойно, не торопясь, помереть в давке и удушье. К счастью, это нашествие, задержавшее наш караван, было просто выгнано на «улицу», на мороз. Обошлись без кровопролития. Стражник заманил всех к выходу, быстро открыл его и выскочил. Они, по инерции, за ним. Замешкались, а страж уже в 50-и метрах у другого вхо-да. Задние поднажали на впереди идущих, а муравы, не дожидаясь, пока демонстрация раз-вернётся, в нужный момент, блокируют туннель. Засыпают наглухо. Всё, что называется – гуляйте, олухи! Мы всё это время находились в небольшом гроте, недалеко от основного живого потока. Главная работа по сведению притоков в одно русло осуществилась гораздо раньше. В результате нам довелось лицезреть впечатляющее зрелище. Напоминало лавовый поток. Красный цвет с вкраплениями жёлтого, ни дать ни взять – раскалённая магма. Она ещё и по стенам бегает, и по потолку. А глаза! Недаром я сказал чуть выше «лицезреть». Сколько лиц! У каждой особи по две мордочки. Вход в наш грот, как и другие вентилируемые боковые, был облит местной разновидностью нефти и подожжён. Однако, многие залетали, не по своей воле, буквально вдавливались прямо через огонь и… кусали, кусали, кусали. Всех и всё. Палками отбрасывали их обратно в поток. Не обошлось без стрельбы, в самые напряжённые моменты. Шустрика несколько раз цапнули и слюной кислотной пожгли. Впрочем, как и нас. Но наши-то скафандры, всё-таки кевларовые и антикислотные, а он, голышом на врага. Молодец! Оказалось, он вполне был готов к такому развитию событий, сюжета и запасся нужными щелочными грибами и заживляющими листьями. Когда грандиозное зрелище закончилось, «река» утекла, раны Шустрика обработаны, огонь погашен, мы решили удалиться подальше. Не только тяжёлый воздух, но и сама окружающая атмосфера угнетала, раздражала и давила. Через 15 минут к нам присоединились муравы и следующие два часа мы только молча шли. Все «переваривали» увиденное. Обсудили, выговорились только перед сном. Усталость моральная и физическая быстро всех сморила. Всю ночь во сне тонул в реке рыжих собак, падал с обрыва в огненную яму, задыхался от леденящего ужаса, когда вокруг кишели тёмные, призрачные силуэты. Они кусали ноги, руки, душили за шею и, вот-вот, должны были прогрызть скафандр. Никакие титанические усилия не помогали. Ни пошевелиться, ни вскрикнуть не мог. Оцепенел. Казалось, целую неделю длилась эта пытка. Разбудил меня Вик: – Что, тоже ужастики мучают? – Я что, кричал? – постепенно выбираясь из сна, поинтересовался я у него. – Да нет, стонал только, – успокоил Вик. – Спать больше не буду, нет уж, а ты отдыхай, я и за тебя подежурю, – посоветовал я Вику. – Если что, на ходу завтра покемарю. Когда Вик устраивался для сна, я поймал себя на мысли, что спросонья разговариваю по старинке, безо всяких там, «персонажей да персон». Неудобно, что и говорить, постоянно использовать такой стиль, образ общения. Надо бы с ним завязывать.