Пленница судьбы
Шрифт:
— Пора подумать о подвенечном платье, Калли!
Каландра последовала примеру сестры и тоже встала.
— Ты действительно считаешь, что сумеешь переубедить маму, Аврора?
— Предоставь все мне, младшая сестричка, — уверенно бросила девушка.
— И не называй меня младшей! Мы ровесницы, — рассердилась Каландра.
— Только мой день рождения шестого апреля, а твой — первого июня. Значит, я старше на два месяца, — поддразнила Аврора.
— Ax ты, негодница, — хихикнула Калли, но, тут же став серьезной, спросила:
— Интересно, Аврора, какой он, этот герцог?
— Несомненно,
— А тебе не приходило в голову, — спокойно осведомился Джордж, — что он, как и ты, знать не знал об этом браке? Я нашел в сейфе несколько писем от Джеймса Хоксуорта. Поверь, вряд ли кто-то пытался разобрать бумаги после смерти отца. Мама, во всяком случае, не стала бы этого делать. Одному Богу известно, что еще там найдется. Может, пойдем посмотрим?
— Конечно! — в один голос воскликнули сестры, и все трое направились в кабинет, отделанный резными панелями красного дерева. Усевшись на пол, молодые люди подтащили поближе железный ящик. Джордж повернул ключ в замке, вынул пачку писем, перевязанную тесьмой, и, распутав узелок, вытащил лежавшее в самом низу.
— Это первое послание Джеймса Хоксуорта, третьего герцога Фарминстера, — объявил Джордж, проглядев листок. — Он сообщает о гибели своего сына, Чарлза, утонувшего вместе с женой и дочерью во время кораблекрушения. К счастью, на борту не было внука Джеймса, Валериана, и, хотя мальчик вне себя от горя, дед убежден, что раны со временем затянутся. Джеймс добавляет, что рад соглашению, заключенному между Фарминстерами и Кимберли, и заверяет, что постарается выполнить свой долг, когда подрастет маленькая Шарлотта. Он спрашивает о ней.
— Как трогательно, — сухо заметила Аврора.
— А по-моему, он добрый старик, — откликнулась Калли.
— Итак, — протянула Аврора, — мы знаем, что родители Валериана Хоксуорта погибли и его растил дед.
— И бабушка, — добавил Джордж. — Джеймс упоминает о своей жене. Он писал папе дважды в год, в июне и декабре. Судя по содержанию писем, отец отвечал ему, рассказывал о новостях и семье, а главное — о тебе, Аврора.
— Старый герцог называл меня Авророй? — встревожилась девушка.
— Придется прочесть все письма, чтобы узнать наверняка, но в тех, что я успел просмотреть, твое имя не упоминается.
— А что говорится о внуке? Аквамариново-голубые глаза Авроры были задумчивы, а брови слегка нахмурены.
— Не слишком много. Погоди, вот есть кое-что в последнем письме от прошлого июня. В декабре отец ничего не получил.
— Наверное, старик умер, — предположила Аврора. — Ну же, Джордж, расскажи поскорее, о чем он пишет.
— Письмо довольно лаконичное. Кажется, герцог писал его собственноручно, а не диктовал секретарю. Почерк ужасный.
Дорогой Роберт! Последние месяцы меня одолевают хвори. Семьдесят лет лежат тяжким бременем на моих плечах. По всем расчетам, маленькой Шарлотте уже исполнилось шестнадцать. В следующем году, согласно условиям контракта, должна состояться свадьба между Вашей дочерью и моим внуком. Валериан вырос прекрасным и благородным человеком, и таким зятем можно гордиться. Скоро я расскажу ему о договоре, заключенном между
Джеймс Хоксуорт,
Третий герцог Фарминстер.
Джордж отложил письмо.
— Вот видишь, Аврора, герцог тоже ничего не знал о контракте. Зря ты его обвиняешь.
— А больше ничего нет? — поинтересовалась Аврора.
— Только письмо, которое мама получила утром, — ответил Джордж.
— Где же оно?! — нетерпеливо воскликнула Аврора. Каландра вскочила.
— Вот здесь, на папином столе. Мама по привычке положила его сюда. Слушайте.
Дорогой Роберт, с глубокой скорбью сообщаю Вам, что мой муж скончался в начале ноября. Его наследник, наш внук Валериан, стал четвертым герцогом Фарминстером. Судя по Вашей с Джеймсом переписке, настало время заключить брак между Вашей дочерью Шарлоттой и Валерианам. Мой внук отплывает десятого декабря из Плимута на корабле «Король Георг». Мы с нетерпением ждем Шарлотту, и я со своей стороны сделаю все, чтобы ей было хорошо в новом доме. И пожалуйста, передайте Шарлотте, что я сама буду наставлять ее в правилах этикета и объясню, в чем заключаются долг и обязанности герцогини Фарминстер. Будьте уверены также, что мы всегда рады принять Вашу семью в Хокс-Хилл-Холл.
Ваша неизменная доброжелательница
Мэри Роуз Хоксуорт,
Вдовствующая герцогиня Фарминстер.
— Господи Боже! — вздохнула Каландра. — Ну разве не великолепно? Интересно, в чем состоят обязанности герцогини, Аврора? Думаешь, я справлюсь?
— Разумеется, — заверила та. — Немного более строгие манеры, и только. Кроме того, у тебя удивительные способности соблюдать приличия и следовать правилам хорошего тона, а мне совершенно нет дела до этой чепухи.
Все это время Джордж просматривал послания покойного герцога. Наконец он выпрямился и покачал головой;
— Нигде нет упоминания об Авроре, моя умная маленькая сестричка. Джеймс знает невесту как Шарлотту Кимберли, — А вдруг папа звал ее Авророй в своих письмах? — встрепенулась Каландра. — Что нам тогда делать?
— Поскольку Валериан не имел понятия о брачных планах своих родственников, — медленно выговорила Аврора, — вряд ли он вообще видел письма отца. Мне кажется, старый герцог держал все в тайне. Похоже, даже его жена не посвящена во все тонкости.
— Отец сохранил всю переписку, — заметила Каландра.
— Да, но это было в интересах отца, на случай если Хоксуорты откажутся от соглашения и женят внука на ком-нибудь побогаче. Тогда отец имел бы все основания обратиться в суд. Вы же знаете, как он оберегал нас.
— Нет никаких доказательств, что герцог знает, с кем помолвлен, — решил Джордж. — По-моему, стоит попытаться женить его на Калли. Как он проведает о подмене?
— А если и проведает, — добавила Аврора, — будем надеяться, что к тому времени у него проснутся нежные чувства к Калли и что она успеет родить ему наследника. Кроме того, он получит остров и плантацию, а следовательно, ничего не потеряет. — Она улыбнулась брату. — Ах, Джордж, как я рада, что ты со мной согласен!