По следу единорога (Сказание наших ночей)

Резник Майкл Даймонд

Посвятив умыванию еще пару секунд, Фелина обернулась к нему и объявила:

– Я потеряла след.

– Но Лютик наверняка вошел в этот переулок?

– По-моему, - развела она руками и снова взялась вылизывать бедро.

– По-твоему?
– настойчиво поинтересовался он.

– Досюда он дошел, но тут прошло слишком много народу. Я не знаю, куда он направился дальше.

– Восхитительно, - проворчал Мэллори, пройдя шагов пять вдоль улицы.
– А тут?

Спрыгнув с почтового ящика,

Фелина подошла к Мэллори, понюхала воздух и пожала плечами.

Детектив бросил взгляд вдоль тускло освещенной, почти пустынной улочки. Фасады ряда выходящих в него зданий были подновлены, а перед одним из них сверкало огнями кафе под открытым небом. Изза холодного дождя большинство столиков пустовало, но за одним из них сидело два человека. Мужчина, повернутый спиной к Мэллори, был облачен в длинный плащ и фетровую шляпу, а сидевший напротив, поменьше ростом, щеголял в потрепанном двубортном костюме и постоянно утирал с лица капли дождя большим шелковым платком. Подойдя поближе, Мэллори разглядел, что они играют в шахматы.

– Что ж, надо же где-то начинать, - проронил Мэллори, подходя к игрокам. Постояв с минуту рядом с мужчинами, сосредоточенно взирающими на шахматную доску, он откашлялся.
– Прошу прощения.

– Не за что, - отрезал мужчина в плаще, не отрывая взгляда от доски.
– А теперь ступайте прочь.

– Я вот гадаю, нельзя ли задать вам один вопрос, - не унимался Мэллори.

– Можно. Однако я вряд ли вам отвечу.

– Но это отнимет всего секунду!

Мужчина раздраженно поднял голову.

– Это уже отняло двадцать секунд, - он обернулся к партнеру.
– Чур, это не за счет моего времени.

– Конечно, за счет!
– возразил коротышка с чуть гнусавым акцентом, распознать который Мэллори не сумел.
– Помнишь День Победы над Японией? Я встал и крикнул "Ура!", а ты вычел из моего времени целую минуту!

– Там другое дело, - стоял на своем мужчина в плаще.
– Никто не просил тебя подскакивать.

– То был патриотический порыв.

– Ты сам решил предаться патриотическому порыву. Я же, напротив, был занят своим делом, когда ко мне подвалил этот неотесанный болван.

– Тридцать девять дней, восемь часов, шесть минут, шестнадцать секунд, и отсчет продолжается, - твердо заявил коротышка.

Мужчина в плаще воззрился на Мэллори испепеляющим взором, с упреком бросив:

– Видите, что вы натворили!

– Вы тут что-то говорили о победе над Японией, - заметил Мэллори.
– Вы что, в самом деле играете со времен Второй мировой?

– С четвертого февраля 1937 года, если точнее, - проинформировал его коротышка.

– И кто ведет?

– Я отстаю на одну пешку, - сообщил обладатель плаща.

– Я имел в виду, сколько партий выиграл каждый из вас?

– Что за идиотский вопрос!

Надеюсь, вы не думаете, что я торчал бы здесь в дождливую новогоднюю ночь, если бы уже побил его?

– Вы ни разу не победили его?
– переспросил Мэллори.
– Тогда зачем же продолжать?

– Он тоже меня не побил ни разу.

– Должно быть, вы поставили рекорд по количеству ничейных партий, сыгранных подряд, - предположил Мэллори.

– Мы ни разу не сыграли вничью.

Мэллори усиленно заморгал из-за дождевых капель, попадающих в глаза.

– Позвольте мне сформулировать это напрямую, - сказал он наконец.
– Вы в течение полувека играете одну-единственную партию?

– Около того, - подтвердил человек в плаще.

– Но шахматная партия не может тянуться настолько долго!

– Когда играем мы - может, - не без гордости заявил коротышка.

– Правильно, - поддержал его партнер.
– Игра - это вещь, во всяком случае, когда играем мы с Хорьком.

– С хорьком?
– не понял Мэллори.

– Хорек - это я, - поведал коротышка с застенчивой улыбкой.
– А он - Плащ.

– А настоящих имен у вас нет?

– Мы знаем, кто мы такие, - отрубил Плащ, закуривая помятую сигарету "Кэмел".

– И вы сидите здесь целых пятьдесят лет?

– Вообще-то нет, - пояснил Плащ.
– Мы начали партию в салуне в Виллидж, но лет тридцать назад им отказали в аренде.

– Тридцать два года, если точнее, - вставил Хорек.

– Так что здесь мы сидим всего около трети века.

– Без отрыва?
– поинтересовался Мэллори.

– Не считая естественных надобностей, - сказал Хорек.

– Едим мы прямо за столом, - добавил Плащ.
– Это экономит время.

– А отсыпаюсь я, разумеется, во время его хода, - подхватил Хорек.

– Неужели ни одного из вас не интересовало, что творилось на свете в последние полвека?
– спросил Мэллори.

– От случая к случаю, - признал Хорек.
– Войны еще ведутся?

– Тридцать или сорок штук, - ответил Мэллори.

– А преступления на улицах совершают?

– Конечно.

– А как насчет "Янки"?
– встрял Плащ.
– Они все еще выигрывают кубки?

– Время от времени.

– Ну, вот вам и пожалуйста, - развел руками Плащ, - ничего не изменилось.

– Вы только подумайте, сколько денег мы сэкономили, не покупая газет, - приобщил Хорек.

– Но нельзя же просто отгородиться от мира и играть в шахматы до конца дней своих!
– не сдавался Мэллори.

– Очень даже можно, - парировал Плащ.

– Во всяком случае, до конца игры, - подхватил Хорек.

– А она когда-нибудь кончится?

– Определенно, - уверенно заявил Хорек.
– Лет через пятнадцать я его уделаю.