Победитель страха
Шрифт:
— Пожалуй... звучит обнадёживающе, — пробормотал Трусишка. — Конечно, если вообще есть какая-либо надежда...
— А если ваше карьерное продвижение будет удачным, из вас, уважаемый клиент, со временем может получиться классическое чудовище! — Он стал перечислять классиков, и при каждом слове глаз его разгорался всё ярче и ярче. — Вампир! Левиафан! Гриф! Бафомет! Голем! Дракула! Чудо-юдо! Какие неограниченные возможности!
Трусишку опять проняла дрожь.
— Спокойно, без нервотрёпки! Любое по-настоящему великое чудовище тряслось поначалу, а потом, знаете ли, втягиваешься. Отстающие становятся обгоняющими,
Он второпях черкнул что-то в регистрационной книге и вне себя от удовольствия потёр поросшие курчавыми волосками руки.
— Всё в порядке, можно приступать к испытаниям!
— Об испытаниях уговора не было, — Трусишка пощупал лоб: похоже, подскочила температура, и колотит всего, зуб на зуб не попадает...
— Как это не было? — добродушно хохотнуло Конторское Чудище, почуяв себя в своей стихии. — Испытания замечательные и увлекательные, для новичков да простаков, и вам, почтенный клиент, нечего бояться: при ваших-то способностях вы наверняка всё выдержите! — Он распахнул неприметную доселе дверцу люка позади себя, и из зияюшей глубины пахнуло затхлостью. — Прошу пожаловать в экзаменационную пещеру, кладезь неограниченных возможностей!
На сей раз телескопическая рука доказала, что действительно способна достать издалека.
— Стоп! — и готовый сбежать клиент был схвачен. — Оп-па! Увиливать от испытаний категорически воспрещается.
— К-ка-каких ещё испытаний? — бился Трусишка в тисках волосатой ладони.
— Со скрежетом зубовным, натурально. И троекратных, как положено. Выдержите — значит, вы наш.
Выкручивался, извивался Трусишка, сопротивлялся, покуда силёнок хватало, но их-то — как мы уже упоминали — было маловато. Через минуту, безвольно поникнув, он завис в волосатой ручище над бездонной пропастью.
— Чудовищность обязывает! — подмигнул голубым глазом Конторщик.
Это были последние слова, услышанные Трусишкой. А затем он полетел вниз. Падал, падал всё глубже и не переставая кричал:
— Ааааааааааааа!
Он умолк, но падение всё продолжалось, и Трусишка перешёл к следующей букве алфавита:
— Бээээээээээээ!
Все мысли его были о родной Роще.
Глава восьмая,
в которой мы узнаём, что Трусишка понятия не имеет о реальной действительности, зато с наших глаз спадает пелена
Во время падения Роща предстала перед Трусишкой в таком виде, какой она была в пору его детства. Молодым лесочком, полным уютных шелестов и шумов, где ярко-зелёные кроны блистали под бескрайней голубизной неба, а его родное дерево, стройный дуб, предоставивший ему кров, вздымался столь высоко, что какое-нибудь из опрометчиво спустившихся барашковых облачков нет-нет да и застревало, недвижно повиснув меж его ветвей. В таких случаях славка, гнездо которой находилось близ вершины дуба, сжалившись над беднягой, высвобождала его. Барашковое облачко, рассыпавшись в благодарственных блеяниях,
Мы же вынуждены созерцать Рощу такой, какой она была в момент чудовищного падения нашего героя.
Словами трудно описать подобное.
Хотя до осени было ещё далеко, пожухло-бурая трава ломалась под ногами, пожелтелые кроны деревьев съёжились, а небо, словно навек распростясь со своим роскошным голубым одеянием, променяло его на драную, залатанную одёжку из пестряди. И много повидавший на своём веку древний дуб... являл собой самое грустное зрелище. Дерево поникло и накренилось, кора его облезла, а дверца дупла, вырванная с петлями, разбитая-разломанная, валялась на земле.
Но то, что венчало картину всеобщего запустения, было ещё ужаснее, подобного обитатели Рощи отродясь не видывали.
Посреди поляны полыхал костёр. Не из сухих поленьев и не из хвороста. А... даже вымолвить страшно — из книжного собрания Трусишки.
Вокруг костра всхлипывали и утирали слёзы Пылемёт и Уборщик, пытаясь поверить невероятному, в то время как Странник, задорно насвистывая, со злорадной ухмылкой неутомимо сновал взад-вперёд, таская в огонь всё новые и новые охапки книг. Старинные фолианты, изящно переплетённые романы, невесомо лёгкие волшебные сказки — всё становилось пищей прожорливого огня.
— Это же моя любимая... — пробормотал Уборщик, стараясь украдкой выгрести из пепла страницы сказки о гноме Недотёпе, пока что не охваченные пламенем.
— Вижу, вижу твои проделки! — Странник злобно хлопнул его по рукам, и в глазах его вспыхнул холодный блеск, который с момента ухода их друга Трусишки держал в оцепенении всех обитателей Рощицы.
— Чу-чу-чудовищно... — ужаснулся Чутьчутик.
С той поры, как Странник занялся злостным истреблением библиотеки, бедняга стал ещё больше заикаться и сделался совсем немногословен.
— Ну и растяпы мы! — шёпотом произнес Пылемёт. — Где были наши глаза? Как мы могли не заметить, что он тоже чудовище?
— Чу-чу-чу... — завёл было свою песню Чутьчутик, но Странник жестом велел ему заткнуться. Заносчиво стоял он у костра и в красноватых отблесках пламени даже ростом казался выше.
— Глупцы несчастные! Мне стыдно, что когда-то я тоже был обитателем этой Рощи. Да к тому же ещё и вашим дружком-приятелем, — с издёвкой добавил Странник.
Бывшие друзья ошеломлённо воззрились на него.
— Вы совершенно незнакомы с мироустройством чудовищ, — продолжил Странник. — Не беда, лучше поздно, чем никогда. Теперь вам придётся наспех усваивать новые сведения, но старый друг — то бишь я — поможет вам. Итак, урок первый. Зарубите себе на носу: настоящие чудовища — это не всякие там уроды с хвостом закорючкой, с ушами как блюдца или с головой с булавочную головку. Не те стаи, что кишмя кишат на опушках и ждут не дождутся знака, чтоб нахлынуть сюда, — о нет! Этим только свистни, и они примчатся сломя голову. Чудовища высокого ранга — они на вид такие же, как все прочие. Вроде меня. Ведь я тоже из их породы, — он горделиво вытянулся. — Чудовище наивысшего разряда! Так и воспринимайте меня.