Под сенью клинка

Гыррр Макарка И.

— Дерек, — Ильм вдруг помахал у него перед лицом ладонью, — куда мы идём?

— К Гозрению, артефакт уничтожать…

— Угу, — согласился меч, — ты руны помнишь?

Дерек с усилием кивнул. Ильм привычно растворил клинок и извлёк вместо него стандартный меч императорской гвардии.

— Держи, — владыке показалось, что уверенности в голосе напарника не было, — разделимся. У меня память не пострадает, а у тебя может. Поэтому стой здесь, и с места не двигайся. Не, пару шагов влево-вправо сделать можешь, но не более. Ты — маяк. До своего повелителя

я доберусь откуда угодно, пока он жив. Ясно? Ты — ориентир, и не столько в пространстве, сколько во времени.

Протянул Дереку клинок, успокаивающим жестом тряхнул владыку за свободную руку.

«Тревога — три нажатия на навершие», — ощутил Дерек лёгкое касание пальцев напарника.

Хант исчез из виду, а Дерек опустил меч и принялся ждать, опасаясь сделать хотя бы шаг в сторону.

Меч подбежал сзади, чуть запыхавшись, но как всегда бесшумно.

— Нашёл! — особой радости в его голосе не чувствовалось. — Твой свойственничек, и мой, кстати, тоже, умудрился создать коридор — двойной, но его можно нащупать. Давай за мной.

Вниз они мчались, благо дороги позволяли — особых завалов не попадалось. Талина любила гулять по таким местам. И Ренина. И Денек, и Зарек и… они все любили. Дерек чуть улыбнулся — когда-нибудь он встретится с ними. Кто ж знал, что ждать придётся так долго. А ещё Талина любила рассказывать детям на ночь сказки и легенды — и про дочку стеклодува, и про Делорину… Она всегда забиралась с ногами в кресло у камина, сажала кого-нибудь из младших на колени, а Дерек устраивался на полу на ковре… Как там?«…Где твердь смыкается с огнём и водой…» На подгорном языке это звучало очень красиво.

Посреди пещеры с высокими сводами Ильм резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду.

— Вот, — провёл он ладонью перед собой, — первая аномалия. Давай руку, пошли, колебания не сильные, но один не проскочишь. Готов?

«Да», — уже почти сказал было Дерек…

«…где твердь смыкается с огнём и водой…» Где твердь… «И бродят они во тьме нижних ярусов, там, где твердь смыкается с огнём и водой», — затаив дыхание, пятилетний Римек тогда слушал её с расширенными от страха глазами. — «И ждут они забывчивого, кто спустится во тьму, и принимают облик, дорогой ему, и просят помочь или проводить… Никогда никому не говори под горами «да», Римек, никогда не давай руку никому… даже своей возлюбленной, даже лучшему другу, брату, даже отцу или мне… отскочи от протянутой руки, ибо никто из живущих под горами никогда не потребует у тебя руку…»

— Погоди, — владыка вынул из заплечного мешка перчатки и не спеша натянул, надеясь, что троекратное нажатие на навершие меча не заметно. — Мало ли, не успею потом, — пояснил он.

И что теперь — тянуть время? Тварь не глупа — более нескольких ударов сердца владыке не выиграть.

— Давай быстрее, — внешне и по манере разговора оно ничем от Ильма не отличалось. Разве что тот стал бы водить вдоль препятствия мечом или кинжалом — не ладонью. Хотя… кто знает. Может, Дерек

ошибается, и перед ним действительно меч.

— Сейчас опять сбой пойдёт, другой коридор искать придётся. Идешь? — торопил стоящий напротив, протягивая руку.

— Нет, — улыбнулся Дерек, разглаживая перчатки. — Давай как-нибудь без «да» и требования подать руку. Они мне не нравятся… здесь и сейчас. Неуместная шутка.

Как бы отреагировал Ильм? Ухмыльнулся? Сказал: «Молодец, владыка, не попался»? Столько лет править вместе — и не знать собственное оружие? Стал бы меч так шутить? С Алераном стал. А с владыкой? Под горами? В такой момент? Это всё-таки Ильм? Ильм — не Ильм, а руки владыка ему под горами не протянет и «да» не скажет.

— Молодец, владыка, не попался, — одобрительно хмыкнул меч. — Только я это, я, Мих. Давай руку, иначе тут не проскочить. Не тяни, проход закроется. Идём?

— Нет, — ещё шире улыбнулся Дерек. — Найди другой способ.

Они уходят, если им отказать или пройти мимо. Они не нападают. Так считается.

— Другой способ? — нехорошо улыбнулся нижний. — Что ж…

Клинок из возникших на боку ножен он тянул медленно, очень медленно. Разрешал передумать. Наслаждался превосходством — знал, что человеку не тягаться с подобной сущностью. Не тягаться? Человеку — не тягаться. Но со мной Единый. Ты ведь не оставишь меня?

— Стоять, — Дерек сам себя едва слышал. Но тварь с места не сдвинется. — Стоять. Клинок в ножны!

Существо не сдвинется с места — нельзя допустить мысли, что оно может не подчиниться. Подчинится, куда денется. Дерек — человек, а существо напротив никогда человеком не было. И никогда себя человеком не считало. Твари не на кого опереться.

Дерек посмотрел в глаза ловца — это не его меч. Ильм никогда не боялся его взгляда. И никогда ни на кого не смотрел со злобой и ненавистью.

— Думаешь, удержишь? — сощурилось существо.

— Да, — засмеялся Дерек, — я — человек, и со мной Единый. Тебе некуда деваться.

Нижний замер. Клинок в ножны не спрятал, но и не обнажил.

— Стой, — спокойствие и уверенность пришли к владыке, — будем ждать.

Существо дёрнулось, но с места не сошло.

— Я не спешу, — сообщил владыка, повторно нажимая на навершие меча. — Ты будешь стоять здесь столько, сколько нужно мне.

Даже если появится второй — Дерек его остановит. Теперь он знал это. Убить в одиночку — не убьёт. Но остановит.

Владыка не знал, сколько они так стояли — считать удары сердца он не рискнул, боясь потерять осознание силы и превосходства над сущностью нижних миров.

— Опа-на! — послышалось наконец. — Это я что ль? Охренеть!

Меч бесшумно возник чуть позади справа. Быть бы ещё уверенным, что это именно Ильм, а не очередной ловец…

— Я вообще всегда себе нравился, — советник бесцеремонно изучил замершего противника, — а тут… кхе… Дерек, что, похож?

— Похож, — подтвердил владыка.