Под сенью клинка

Гыррр Макарка И.

У эльфа волевой раздвоенный подбородок, карие глаза и рубиновые волосы. Он сидит в траве, среди ромашек и клевера. Рядом носится девочка лет пяти — с такими же сияющими рубиновыми волосами. Девочка радостно смеётся, пытаясь поймать вётркую голубую стрекозу.

— Вы стали единым целым, — и грустно, и понимающе улыбается эльф, — наконец-то…

— Знал бы ты, чего нам это стоило…

Через какого сына этот эльф приходится мне потомком?

Надо будет найти его, если всё обойдётся, а Ильм мог бы и сообщить… они ведь с Роксаной не первый год с ним знакомы…

Не останавливаться — чуть не запорол узор, ещё пол-ладони — а там уже не так важно… Подозреваю, эльфы дали запас — и половины узора хватило бы… Клинок налился свинцовой тяжестью — сфера остановилась. Придётся идти вдоль — не самый плохой исход, он уже боялся, что не успеет за её вращением…

Тропа вилась вдоль потускневшего артефакта — пряталась в пыли, скрывалась между кочек, раздваивалась. Дерек не терял её лишь потому, что держался за сферу, рука выводила узор сама — меч больше не тянул его к земле. Всё получалось легко и быстро — узор перевалил за три четверти и закончился на вершине — изящной спиралью.

Зал с артефактом запорошила пыль. Или каменная крошка. В пыли вились тропы — причудливые, напоминающие еле заметные следы дварр. Надо выбираться.

Сначала определить, откуда они вошли и где искать Гозрения. До него следует добраться раньше магов. Скрутить бичом, оглушить, и — к эльфам. Пусть только Джайлем попробует взбрыкнуть… Нет, лучше сообщить Ковену, что мага снесло огненной волной — отразилась от щита. Пусть успокоятся. Другое дело, что караулить его придётся долго — даже эльфы не справятся с темпоралом, если он захочет нанести удар. Будем надеяться, Лидия сможет его остановить и удержать…

Развилка, развилка, развилка… Дерек точно знал, куда поворачивать. Туда — к этому валуну. Там его ждут… очень ждут.

— Ты куда? — женщина по-прежнему соблазнительна. Только теперь от неё веет уютом, нектаром и цветами — давно забытыми запахами дома.

— За Гозрением. Его надо спрятать от Ковена.

— Его здесь ещё нет. Возвращайся.

— Я обещал. Я вытащу его.

— Дерек, — голос у неё мягкий, а взгляд — тёплый. — Его нет здесь. Возвращайся.

Порыв ветра уносит пыль и туман за её спиной.

Там развилки, развилки… валун на одной из них, к нему привалилась хрупкая девушка… ждёт… Она меня ждёт!

«Талина!» — обогнуть женщину и бежать к Талине. — «Талина!»

— Возвращайся.

Шагнуть вперёд… женщина толкает его в грудь — неожиданно сильно.

— Разве Мих тебя не предупреждал? Возвращайся.

Женщина уверенно идёт вперёд, положив руки ему на грудь, и Дереку невольно приходится отступать. Он сегодня уже сталкивался с нижними. Но там — Талина. И надо успеть спасти Гозрения…

— Он не требовал слушаться меня?

Ему приходится пятиться — он может лишь смотреть поверх её головы на силуэт, растворяющийся в тумане.

Это галлюцинация. И Роксана — тоже.

Как же уверенно и сильно она его толкает…

Шаг назад… там пропасть — не тропа! Надо успеть сгруппироваться… Вот и слушайся… а говорил — доверяет, как себе… Сгруппироваться…

* * *

Верховный не мог позволить себе доверять службе безопасности — даже Хант в своё время ошибся с Гроданом. Любые донесения Джайлем всегда изучал сам, после чего тщательно выверял все сводки службы безопасности Ковена. И в том числе и поэтому он до сих пор оставался его главой. Сегодня было не до сводок — сегодня оставалось только ждать.

Ждать. Ждать, удастся ли Аледеру добраться до артефакта. Доведёт ли он узор хотя бы до пловины. Какой завиток изобразит. Куда выбросит его телепорт.

Ждать. Ждать, сработает ли защитный амулет у Лунозара именно так, как рассчитано. Не исказится ли плетение за счёт выброса. В такой суматохе никто не должен обратить на это внимание. Увы, убрать две дюжины неугодных подобным способом не получится — решивший проэкспериментировать с жертвоприношениями теоретик слишком заметная фигура, чтобы можно было подставить ещё кого-то.

Ждать. Ждать, справятся ли чёрные единороги с поглощением энергии, и успеют ли эльфы-наездники вовремя перебить всех этих тварей.

Ждать. Ждать, что произойдёт, если Аледер до артефакта всё же не доберётся. Останется ли Верховный тем же самым человеком — главой Ковена? Нет — останется ли он Джайлемом?

Ждать. Ждать тяжело, почему бы пока и не почитать донесения, хоть бы и от того же Гродана — аналитик он прекрасный, не поспоришь.

Подробные отчёты об интригах князей друг против друга. Об отходе кровососов на дальние границы. О перекупке у них полудюжины приговорённых преступников, и выражение беспокойства, не обратятся ли те, и не натворят ли бед в случае отказа блоков на кровь. О договоре вампиров с русалками на сплав леса и обострении в связи с этим отношений с оборотнями-лесопромышленниками. О…

Полдюжины приговорённых преступников?!

Тревога подняла на ноги всех оставшихся в столице магов — не самых лучших. Приказ: бить на поражение, не вступая в переговоры. Джайлем склонился над картой, лихорадочно проверяя основные точки, отсылая агентов, и с неотвратимостью осознавая — придётся телепортировать самому. Бучинар справился бы лучше, а Драгомил не хуже. Многие справились бы не хуже. И их не так жаль, как себя. Но оторвать в такой момент ведущих магов от защитных пентаграмм и куполов?

Карта мерцала синими и зелёными огоньками, Верховный спешно просчитывал оптимальное расположение вершин шестиугольника. Теперь — лишь бы Лунозар не ошибся, иначе его уже не отыскать. Хотя лучше бы ошибся сам Джайлем, и преступники были выкуплены соседним князем вампиров…

В горах лежал снег, камни подворачивались под ноги, а пронизывающий ветер норовил заморозить нежеланного гостя. Джайлем сосредоточился на поисковом заклинании, настраиваясь на амулет — именно тот, что он дал Лунозару. Сразу надо было его кончать…