Подлежит расследованию
Шрифт:
– Доктор Штрукхаймер, с момента приземления я успел побеседовать только с одним человеком... И он сообщил мне весьма тревожные новости.
– Вы имеете в виду исчезновения?
– И это тоже. Но прежде всего резкое падение средней продолжительности жизни бруухиан.
– Вы об этом не знали?
– Нет, не знал.
Уолдо покачал головой.
– Два года назад я написал статью для "Журнала внеземных цивилизаций". Значит, она до сих пор не увидела свет... С кем вы разговаривали?
– С Джонатаном Линдэмом. Он говорил о висмуте.
Уолдо сложил длинные пальцы шатром.
– Ну да, это первое, что
– Может быть, в последнее время изменилась их... э-э... диета? Например, включение в рацион земной пищи?
– Нет, они живут только за счет своих млекорептилий. На человеческую еду даже смотреть не хотят. Я долгое время брал пробы мясных стручков, которые они снимают с рептилий и едят. Ничего необычного. Определенно никаких следов висмута.
Некоторое время оба ученых сидели в глубокой задумчивости.
– Похоже, работы больше, чем я ожидал, - наконец сказал Кроуэлл.
– Я рассчитывал только получить свежие статистические данные и восстановить старые дружеские связи.
– Он потер глаза кулаком.
– Если начистоту, меня пугает перспектива ходить пешком. Я далеко не юноша, и во мне на двадцать килограммов больше, чем в прошлый приезд. А ведь даже тогда мне требовался гравитол, чтобы чувствовать себя более или менее комфортно.
– У вас нет его с собой?
– Нет, не пришло в голову запастись. Что, Вилли Норман до сих пор работает врачом Компании?
– Да. Возьмите.
– Штрукхаймер расстегнул карман и вынул маленький флакончик.
– Примите сразу две. Я получаю их бесплатно.
– Премного благодарен.
– Кроуэлл положил две таблетки на язык и запил пивом. Он тут же ощутил легкость и прилив жизненных сил.
– А! Сильная штука!
– впервые с тех пор, как он стал Айзеком Кроуэллом, он поднялся на ноги без затруднений.
– Разрешите навязаться к вам в гости? Я хочу осмотреть вашу лабораторию. По-моему, самый резон начать с этого.
Шахта "А" располагалась в трех километрах от "Отеля". Дорога сильно пылила, но все же поездка не показалась Кроуэллу особенно тяжкой.
Лаборатория скрывалась под большим серебристым куполом возле подъемника шахты.
– Удачно расположились, - заметил Кроуэлл, отряхиваясь от пыли.
Площадка между дорогой и куполом была испещрена веревочными кольцами.
– Пыльные ямы?
– Да. Небольшие.
Как правило, пыльные ямы были мелкие - глубиной до метра. Но стоило кому-то оступиться и попасть в крупную яму - бедняге приходил конец. Туземцы четко различали ямы - и днем и ночью, поскольку их инфракрасные зрительные пятна ощущали разность температур между почвой и ямами. Но для человеческого глаза все было едино - ровный слой порошка, мелкого, как тальк.
Приблизившись к лаборатории, Кроуэлл услышал пыхтенье компрессора. Оказалось, купол был не из металла, а из алюминизированного пластика. Жесткую форму ему придавал подпор воздуха. Айзек и Уолдо вошли через шлюзовую камеру.
– Компрессор гонит холодный воздух через увлажнитель и целую систему противопылевых фильтров, - пояснил Штрукхаймер.
– В обмен за удобства мы все сверхурочное время работаем бесплатно на Компанию.
Лаборатория являла собой любопытную комбинацию
– Впечатляет. Как вам удалось расколоть Компанию на всю эту музыку?
Штрукхаймер покачал головой.
– Они оплатили только постройку здания - и то с невеликой охотой. Все остальное приобретено на субсидии Конфедерации по линии Комиссии здравоохранения. Таким образом, восемь часов в сутки я "ветеринар" Компании, а все прочее время веду исследования физиологии бруухиан. Точнее, пытаюсь вести исследования. Это очень трудно. Нет трупов, нет анатомички...
– Но вы могли бы прибегнуть к рентгену. Нейтронное сканирование...
– А много это даст?
– Штрукхаймер дернул себя за жиденькую бороденку. Что вам известно о бруухианской анатомии?
– Ну...
– Кроуэлл проковылял к стулу и тяжело сел на него. Стул затрещал.
– Первичные исследования были не очень...
– Не очень! Я и сейчас знаю не больше, чем тогда.
– Штрукхаймер ударил кулаком по ладони.
– Если бы только удалось раздобыть тело! Вы слышали, что случилось в прошлом месяце? Насчет лазера?
– Нет, ничего.
– Говорят, несчастный случай. Я сомневаюсь. Так или иначе, абориген попал под луч проходческого лазера. Или его толкнули. Перерезало пополам.
– Боже!
– Я примчался пулей. Мне потребовалось меньше десяти минут, чтобы спуститься к месту происшествия. Но родственники успели унести тело. Я со всех ног пустился в деревню. Нашел дом. Сказал... сказал, что могу сшить тело, могу оживить и вылечить несчастного. Господи, чего я только тогда не наговорил.
– Штрукхаймер потер пальцами лоб.
– Мне поверили. И извинились передо мной за спешку. Но, добавили они, парня посчитали уже готовым к "тихому миру" и... "отправили туда"! Туземцы показали мне новенького. Он ничем не отличался от остальных, если не считать безволосой, словно гладко выбритой, полосы поперек туловища - в том месте, куда пришелся луч лазера. Я пригляделся к этому кольцу чистой кожи: там не было абсолютно никакого рубца, никакого шрама! Я проверил серийный номер на ноге. Точно - тот самый. А его доставили в хижину минут на десять раньше, чем туда попал я... Для такого зарастания шрама требуется длительная форсированная регенерация кожи. В конце концов, с мертвым такое вообще невозможно проделать! Но попытайтесь только выяснить, как им это удалось... С таким же успехом можно спросить человека, как он заставляет биться сердце. Я думаю, туземцы вообще вряд ли поймут такой вопрос.
Кроуэлл кивнул.
– Когда я писал свою книгу, мне пришлось удовлетвориться простым описанием феномена. Все, что удалось узнать, - это то, что происходит какой-то ритуальный обряд с участием самого старого и самого молодого членов семьи. И никто не учит их, что нужно делать. Для них это естественно, как сама жизнь. Но объяснить они не в силах.
Штрукхаймер подошел к большому холодильнику в уголке и достал две бутылки пива.
– По одной?
Кроуэлл кивнул, и Штрукхаймер сорвал пробки.