Подлунная Роза
Шрифт:
Стоило призрачному телу пересечь невидимую границу между деревьями, как в темноте перед нами открылось новое пространство, где мы с Эдвином немедленно почувствовали присутствие жизни – без сомнений это был Нилс. Мы ускорили шаг.
Призрак вывел нас на залитую серебристым светом поляну. Краски, казалось, испарились из этого места, оставив лишь черно-белые тени, которые размывали формы предметов, как на старых гравюрах. От одного взгляда на замершую траву безжизненного бумажного цвета и на неподвижные деревья голова кружилась, мертвый воздух не шел в легкие.
Чем бы ни было это место, нам не стоило задерживаться здесь.
Посреди поляны возвышался обелиск. Его безупречные тонкие грани контрастировали с неуклюже вымазанным миром, а черные символы, выточенные в породе, напоминали жирные иероглифы. Я узнала их не сразу: слишком много прошло времени с тех пор, когда я в последний раз видела подобное. Когда же я поняла, что перед нами, из груди против моей воли вырвался стон.
У подножия обелиска лежал Нилс, его шею, руки и ноги сковывала толстая цепь, уходящая внутрь камня, изрезанного символами крови.
Сирил, конечно же, подготовился к встрече. Возьми мы с собой целую армию колдунов и несколько тысяч воинов, они не смогли бы снять с Нилса эти оковы, Сирилу даже не нужно было следить за исполнением своего жестокого плана. Возле Нилса лежали еще одни кандалы, на темнеющем в траве ошейнике торчал натертый внутренний шип – молчаливое требование, необходимое для исполнения.
Эстер бросилась к юноше, я схватила ее за руку, но она вырвалась, покатилась по земле кубарем и все-таки добралась до брата. Как только ее трясущиеся руки коснулись лица Нилса, он очнулся и застонал.
– Эстер, ты все-таки здесь?.. – тихо проговорил он, с трудом задерживая на ней мутный взгляд. Потом он заметил нас, и на его лице отразилось такое облегчение и счастье, какое могло быть только у обреченного на казнь, которого в последний момент миловали.
Как и все в этом противоестественном месте, Нилса покрывала бумажная бледность, его изорванный костюм с чернильными следами крови и разбитые руки говорили о том, что он бился до последнего, прежде чем оказаться прикованным.
– Эдвин, тебе известно, что это такое? – спросила я, опустившись возле юноши и осматривая его.
Нилс закрыл глаза, только неровное дыхание и изогнутые от напряжения брови говорили о том, что он в сознании и все еще чувствует наше присутствие.
– Я не знаю, как он создал это место, – проговорил Эдвин, дотрагиваясь до обелиска и исследуя его структуру. – Но здесь действуют далеко не все известные нам законы, любая магия может быть опасна и непредсказуема.
– Чего он хочет от нас? – спросил Томас. Он опустился над обессиленным телом сына и взял его за руку.
– Жизнь за жизнь, – ответил Эдвин, подняв голову и внимательно изучая надписи. – Оковы Нилса откроются, только когда Эстер окажется во вторых. Они требуют единой крови.
– Выходит, любой из нас может занять это место? – спросил Томас, с усилием поднимая ручные кандалы.
–
Он задумался, а потом вдруг кисло улыбнулся.
– Или он рассчитывал на это. Он знает, что я не отдам ему дочь, но с радостью встречусь с ним сам. – Он издал резкий смешок, напоминающий воронье кряхтенье. – Он подготовил этот ошейник для меня, не для Эстер! С самого начала он хотел именно меня. Вот трусливый уродец…
– Мы не будем играть по его правилам, – предостерегла я. Блеск в глазах Эдвина был мне знаком: он собирался принять вызов, а этого я не могла ему позволить. – Если он хотел, чтобы ты занял место Эстер, значит он верит, что справится с тобой, иначе не оставлял бы нам выбор!..
Мою речь прервал жесткий щелчок.
– Томас, не смей! – только успела воскликнуть я прежде, чем все произошло.
Обернувшись, я увидела, как Томас сжимал концы ошейника на своей шее, стоило им коснуться друг друга, как трещина на замке срослась, будто ее никогда не было, а шип вонзился в кожу. Первые капли крови выступили наружу, и в тот же миг обелиск содрогнулся, а в воздухе вокруг него разнесся грубый гул.
– Теперь вам не нужно выбирать, – ответил Томас на мой умоляющий взгляд.
Ошейник на Нилсе раскрылся и упал на землю. Как только шип покинул кожу, юноша очнулся и вскочил, закашлявшись, как от удушья. Я бросилась поддержать его, чтобы он не завалился снова, и юноша вцепился в мои плечи, как утопающий в болоте в протянутую ветку.
– Эстер здесь не останется, – продолжил говорить Томас. Пересилив боль, он взялся за следующие кандалы. – Если Сирил получит Эдвина, только небу известно, что он способен сотворить с его силами. Значит, останусь я. Когда-нибудь эта змея выползет из своей норы, и тогда вы ее раздавите, а до тех пор… до тех пор вы сможете защитить королевство, пока Нилс не будет готов.
– Эдвин, останови его! – крикнула я, но муж не двигался.
Кандалы на ногах Нилса распахнулись и оказались на земле, парень начал приходить в себя.
– Одри! – он судорожно обнял меня, а потом заметил Эдвина и разрыдался. – Вы здесь, какое счастье!.. Я и не надеялся, я…
Я сжала плечи племянника, продолжая наблюдать за сидящим позади Томасом. Он пытался нацепить наручники, но у него не выходило.
– Нилс, ты видел его? – спросил Эдвин. – Что он с тобой делал?
– Я… – Нилс отстранился от меня и сосредоточенно зажмурился, но тут услышал позади звяканье металла.
Обернувшись, юноша увидел отца и без единого возгласа принялся отбирать у него наручники.
– Нет! – В ярости закричал он, они боролись несколько секунд, но Томас оказался сильнее и оттолкнул от себя сына, как лев разыгравшегося львенка.
– Хватит! – сурово произнес он, когда Нилс вскочил и снова ринулся к нему. Под взглядом отца юноша замер. – Ты уйдешь отсюда с Эдвином и Одри.
Положив наручники на землю, Томас сунул в них руки, и металлические обручи сами соединились на его запястьях. В тот же миг с Нилса спали последние оковы.