Подставная невеста для упрямого принца

Айт Элис

В любом случае путь вперед, к тому месту, где мы договорились встретиться с Шебом и Антом, был для меня перекрыт. Сталмор остановился прямо посреди улицы и стал оглядываться, как будто что-то потерял. Я еще плотнее прижалась к стене. Хвала святой Мерезии, лорд всего лишь раздраженно окликнул отставших слуг и зашел в здание напротив – судя по вывеске, это была очередная гостиница.

Однако у крыльца остались слуги с вещами Сталмора. Мужчины скучали и лениво глазели по сторонам. Кто-то из них мог узнать в бегущей мимо светловолосой девушке леди Оннатис и позвать хозяина, так что появляться перед ними было никак нельзя.

Теперь я пожалела о том, что не прихватила чужой плащ, но и он бы мне вряд ли помог – улица сужалась, и пройти пришлось бы плечом к плечу со слугами Сталмора. Выбора нет. Нужно вернуться, нырнуть в другой переулок и уже после этого искать друзей.

Я потихоньку начала отступать к «Рогатому зайцу», благословляя солнце, уже почти упавшее за горизонт. Сумерки заволокли Баррем, а в переулках вроде того, где я пряталась, сгустилась почти ночная тьма. Если не делать резких движений, то я не привлеку ничье внимание. Шаг назад, еще…

Внезапно кто-то обхватил меня, не давая шевельнуться. Рот зажала чужая ладонь.

– Привет, – с усмешкой произнес мужской голос.

Глава 9.1

Я в панике дернулась, но незнакомец держал меня крепко.

– Тише, – приказал он. – Не визжи и не брыкайся. Сейчас тебя отпущу.

Теперь я его наконец узнала и успокоилась. Настолько, что, к моему собственному удивлению, где-то внутри промелькнула досада, что это не Баво. Но что, в самом деле, наследный принц мог забыть в подворотне? Не выслеживать же очередную сбежавшую невесту, на сей раз еще и подставную. Баво уже продемонстрировал мне свое безразличие.

Мужчина уже убрал руку с моего рта и развернул к себе. Я вздернула подбородок, смело глядя ему в лицо и заранее готовясь к тому, что сейчас последуют резкие слова. Они будут заслуженными, однако тому, кто меня схватил, совсем не обязательно знать, что я чувствую себя виноватой.

Но Элент молчал. Лишь продолжал усмехаться и смотреть на меня сверху вниз.

Вблизи он оказался еще красивее. Можно было больше не сомневаться в том, что в нем течет смешанная эльфийско-человеческая кровь. Гладкий узкий подбородок, тонкие губы, большие и слегка раскосые светлые глаза. Пахло от него приятно – слабым цветочным ароматом, хотя мужчина полдня провел в седле. Не зря у нас в Мелхене шутили, что эльфы не потеют. Получается, это чистая правда.

Однако главным признаком эльфийских корней была легкая надменность во взгляде. Элент отлично знал, что он фьертовски привлекателен. И понимал, почему я на него так пялюсь.

Я мрачно отвернулась.

– Ну и что дальше?

– Это я тебя должен спрашивать. Чего стоишь столбом? – он внезапно подтолкнул меня к улице. Причем не к той, где находился «Рогатый заяц». – Ты же так хотела сбежать. Вот и беги.

Я медленно обвела его взглядом. Где подвох?

– Ты меня поймал, а теперь гонишь на все четыре стороны?

– Именно, – легко согласился он.

На губах красавца гуляла все та же усмешка. Я хмурила брови и прокручивала в голове тысячу вариантов. Самым похожим на правду был тот, что Элент издевается.

– Шагу отсюда не сделаю, пока ты объяснишь, зачем меня хватал, – объявила я. – Если хотел, чтобы я ушла, постоял бы в сторонке.

Он пожал плечами, но было видно, что проклятый недоэльф опять со мной играет. Хитрая

ухмылка никуда не делась.

– Решил, ты должна знать, что не так уж хороша, как тебе кажется. Во мне не так много эльфийской крови, однако зрение ничуть не хуже, чем у предков. Может, в зале тебе и удалось меня сбить с толку, но ненадолго. Итгар уж точно тебя бы не пропустил. Тебе наверняка интересно, почему это все-таки случилось? Потому что я его отвлек.

Я в растерянности поправила выбившийся локон, заткнув его за ухо.

– Зачем?

Он слегка наклонил голову.

– Мэлрасу не нужна очередная вертихвостка, которая от него сбежит. Лучше сейчас, чем потом, когда он к тебе привыкнет и опять начнет страдать из-за твоего исчезновения, забыв о государственных делах. Давай, – Элент снова меня подтолкнул. – Твои слуги уже взяли вещи, я видел. Забрать карету тебе никто не помешает. Или что – тебе денег мало? Надо еще?

Тон, которым он со мной разговаривал, отдавал презрением. Как будто этого было мало, недоделанный эльф начал рыться в кошельке, с убийственно серьезным видом достал оттуда горсть серебра и протянул мне.

На сей раз в глазах не было усмешки. Элент имел в виду ровно то, что говорил.

Я вспыхнула, как полежавший под летним солнцем хворост, к которому поднесли факел.

– Ты правда думаешь, что можно обращаться со мной, как с потаскухой?

– Не как с потаскухой, а как с пронырой, коей ты и являешься, – поправил он. – Происхождение, кстати, у меня будет поблагороднее твоего, леди Проныра. Мой отец – граф Галантил, если тебе хоть о чем-то говорит это имя.

Ох… Я невольно отступила на шаг назад.

Граф Галантил, сын эльфийской княжны и греладского аристократа, занимал видную должность при короле и был очень влиятельным человеком. В Мелхене ему принадлежал целый дворец в сердце города, а сколько у него владений по всей стране, было сложно представить.

И вот его сын протягивает мне деньги, как побирушке, лишь бы я поскорее убралась отсюда. Оскорбительно? Оскорбительнее некуда!

Глава 9.2

Я бы с удовольствием придумала какую-нибудь колкость и поставила наглеца на место, но мои мозги, к сожалению, уже заработали в совсем другом направлении. Даже если взять деньги и продолжить получившийся бесславным побег от принца, все равно придется идти через улицу, где стоят слуги Сталмора. Наверняка где-то рядом и остальные двое лордов. Глупо было надеяться, что троица рассорилась именно сейчас, после того как они сунулись аж в степи, чтобы догнать меня, или что встреча со Сталмором – простое совпадение. Нет, меня определенно всё еще преследуют. Лишь бы только они не умудрились выяснить в лагере Баво мое настоящее имя…

Я тут же одернула себя. Стоит действовать так, как будто выяснили. Уже очевидно, что преследователи мне попались крайне настырные, и в этом немало моей собственной вины. Не надо было вешать на них столько заклинаний и выманивать у них такие гигантские суммы якобы на подготовку к нашей свадьбе. Ясное дело, что все трое «женихов» не успокоятся, пока не вернут деньги либо не отправят меня в тюрьму.

А Баво мог бы этому помешать. Может, он и недолюбливает меня, но из его действий следует, что принц намерен сдержать обещание.