Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Хоуп Алиса

– Нет. Но весьма удивительно, учитывая, что столь восхитительные девушки, как вы, обычно любят балы и не покидают их до рассвета.

Меня едва не передернуло от неприкрытого комплимента. Странно, Валериане слова принца польстили бы и лишь раздули ее и без того непомерное эго. Я же дернула губами в подобии улыбки. Сделав шаг назад, вцепилась в ограждение, которое украшало вьющееся зеленое растение с интересными розовыми цветами.

– Вы правы, – неспешно согласилась я. – Обычно девушки любят танцы. И я не исключение. Однако случаются моменты, когда… – я запнулась, вдруг поняв, что мое поведение отличается от уже

привычного. Дочь герцога словно отступила. Позволила мне говорить за себя. – Я немного устала – простите мне эту слабость. Надеюсь, я не оскорблю вас своим отсутствием. Еще пару минут, и непременно вернусь в зал.

– Не задерживайтесь, леди Норисс, – подарил мне обворожительную улыбку мужчина. – Без прекрасного цветка праздник будет не столь ярок.

Не знаю, удалось ли мне скрыть разочарование. Грэгор показался… пустым. Вроде бы любезный, открытый, с загадкой во взгляде. Но как можно настолько неприкрыто льстить Валериане? Она змеюка! Высокомерная, невыносимая, гордая… От нее хочется бежать, даже просто находясь под ее личиной. Почему все вокруг это видели и сторонились девушку, а принц предпочел быть слепым и не замечать ее недостатки?

Я осталась одна и долго смотрела на закрывшуюся за мужчиной дверь.

Может, он тоже играл? Что ему мешало просто быть учтивым? Ведь я одна из многих. Не стоит кого-то особо выделять, но и сразу отталкивать – глупо. Ему предстоит выбор. Следует определиться с будущей невестой, и потому лучше к каждой относиться, как к особенной, самой красивой и привлекательной, а также задабривать, делать комплименты.

Фыркнув, я все же вернулась в бальный зал. Уже играла музыка. Под потолком висели тяжелые люстры, озаряя кружившие по паркету пары легким желтоватым светом. Со всех сторон доносились негромкие голоса. Пестрые наряды дам, где-нигде вычурные, иногда простые, вызвали оскомину на зубах. Разодетые по последней моде мужчины и вовсе привели в замешательство. Шейные платки, наглухо застегнутые рубашки, жилеты, странные на вид камзолы, облегающие штаны, высокие сапоги и, на мой взгляд, очень старомодные туфли. Я словно попала в прошлый век. Сейчас ощутила это особенно резко.

И корсет, сдавливающий мою грудную клетку, лишь добавлял нужного эффекта.

Я пошатнулась. Решила снова сбежать на балкон, но почувствовала жжение между ключицами и коснулась того места, справляясь с болью. Стало не по себе. Происходящее вокруг замелькало перед глазами разноцветными пятнами.

В голове застучала чужая мысль.

Нужно влиться в массу. Следует продемонстрировать себя наилучшим образом и завести правильные знакомства…

Словно опьяненная чем-то, напоминающим приказ, я подхватила у проходящего мимо официанта бокал с игристым вином и подошла к первой попавшейся пожилой даме. Поинтересовалась ее самочувствием. Обменявшись парой ничего не значащих фраз, двинулась к стоявшей возле женской статуи с рыбками паре, представилась, сделала несколько легких комплиментов женщине, а затем отправилась дальше.

Чужая мысль не отступала. Повторялась снова и снова. Толкала двигаться вперед, мило улыбаться, предлагать свою помощь, беседовать с незнакомыми людьми о разных умных глупостях.

Я отстраненно наблюдала за происходящим в центре зала. Изредка замечала там наследного принца, который танцевал то с одной, то со второй претенденткой на роль его супруги, а сама даже

не стремилась оказаться с ним рядом. Занималась другим, не менее важным для кого-то постороннего делом. Завоевывала сердца. Была очаровательной и обаятельной – явно не Валерианой.

В какой-то момент навязанная мысль ослабла. Я перестала двигаться вперед, смогла остановиться. Заметила в своей руке все тот же наполненный вином бокал и сделала первый глоток.

– Жутковато, – прошептала себе под нос от отвратительного понимания, что мной намеренно кто-то управлял.

– Что? – отозвалась стоявшая рядом девушка, коей оказалась Фиони.

– Жарковато, – перефразировала чуть громче, приблизившись к ней. – Ты уже танцевала с принцем?

– Нет, а вы?

– Он бережет основное блюдо напоследок. Представь, сто участниц, с каждой нужно хотя бы обмолвиться словом, чтобы не обидеть. Пусть пользуются моментом.

– Сто двадцать три, – уточнила девушка.

– Многовато, – нахмурилась я.

– Скоро будет меньше. В ближайшие дни останется немногим более половины.

– И в чем суть следующего испытания?

– Не знаю.

– Что-то мне подсказывает, что ты попросту не хочешь делиться информацией. Ну же, Фини.

– Меня зовут Фиони, – получилось весьма жалко.

– Не важно, – отмахнулась я и заметила целенаправленно шагающего к нам принца.

Он скользил мимо подданных короля и смотрел только на меня. Намерен пригласить на танец? Вот-вот отвесит очередной комплимент, подарит лучезарную улыбку и протянет руку, в которую придется вложить свою. Но прозвучало неожиданное:

– Леди Энрайт, – обратился он к Фиони, – не подарите ли мне танец?

Это какая-то игра? Мне почудилось, или его глаза хитро блеснули, стоило девушке согласиться на предложение. Может, показательная демонстрация? Попытка показать Валериане, что она не единственная, а именно одна из многих, как сегодня утром выразился его брат?

Я не сдержала улыбку. Через пару минут снова словив на себе взгляд принца, отсалютовала ему до сих пор полным бокалом и весь танец не сводила с них глаз.

– Не отвлекайся, – в какой-то момент услышала за своей спиной.

Обернулась. Заметила силуэт мужчины, скользнувшего в ближайшую нишу, и последовала за ним. Вот только не нашла никого в углублении. Невольно поежилась от напоминания, что за мной продолжают наблюдать, и одним махом осушила бокал до дна.

Терпкий напиток остался легкой сладостью на языке. Однако он не придал должного облегчения. Вмиг вспомнилось все, что привело к этой точке. А также «подарок», припасенный для принца. Когда Шоколадник заставит его применить? Что еще от меня потребует «работодатель»? Что именно прописано в магическом договоре, учитывая, что Аннаэриса выпрыгнула из собственного тела, лишь бы не выполнять оговоренные там пункты?

Словно в ответ на все мои вопросы, между ключицами отдало жжением. Я поморщилась. Думала, вот-вот вновь поступит беззвучный приказ, а потому поставила пустой бокал на поднос проходившего мимо официанта и решила малодушно сбежать на балкон, где пряталась в самом начале.

Дверь поддалась моему напору. Я едва не вывалилась на свежий воздух. Глубоко вдохнула, ощутив легкий ночной холод, а потом застыла столбом.

– Прячетесь… ваше высочество? – выдала первое, что пришло в голову.

– Следите за мной, леди Норисс?