Подставная невеста, или Отбор с подвохом

Всхлип.

– Лорд Энрайт, я не причастна к пропаже принца. Может, это леди Норисс? Она устроила пожар, потому что леди Грийл обратила на себя внимание его высочества. – Девушка вытерла слезы, размазывая по чумазому лицу пятна от сажи. – Очевидно ведь! Принц ее выделил, а потом несколько дней обходил стороной. Вот и пожар начался в комнате Валерианы. А я предупреждала, что такую выскочку опасно держать с нормальными людьми. – Судорожный выдох, очередной всхлип. – Она угрожала мне смертью! Эта гадина посмела повысить на меня голос! И мою Лицирианну

замучила тоже она. Не удивлюсь, если и к пропаже его высочества причастна. Вы бы видели, как сверкала глазами, когда видела его. Опасная личность! А я…

Девушка задрожала всем телом, разрыдалась.

Дариэн встретился взглядом с Аланом. Королевский дознаватель все понял без слов, отдал несколько распоряжений, и участницу отбора вывели из кабинета. Он лично провел ее до двери. Шепнув что-то на ухо, вернулся к столу и взял следующую папку.

Самую толстую. Увесистую. Интересную…

– Пожалуй, дальше я сам, – оживился герцог.

– Милорд?

– Ступай, Алан, с этой девушкой я поговорю с особым пристрастием.

Открылась дверь. В кабинет, выделенный для допросов, проникли испуганные голоса, сдержанные рыдания, даже икота. После случившегося участницы отбора едва стояли на ногах. Ночь, пожар, всеобщая паника и страх за собственную жизнь – стрессовая ситуация для непривыкших к настоящей жизни особ. Разве не этого добивался Дариэн?

Жаль, виновником являлся не он. А это наводило на определенные мысли.

– Леди Норисс, – холодно произнес мужчина, едва Алан подвел ее к стулу и покинул вместе с подчиненным кабинет. – Сознаемся сразу или предпочтем сканирование?

Не плачет, не трясется. Держит голову ровно, хотя заметно, как бьется жилка на шее. Герцог невольно покосился на волосы девушки. Сдержал порыв сейчас же встать и прикоснуться к ним, чтобы проверить на ощупь. Желание оказалось настолько сильным, что он даже сжал кулаки.

– Леди Норисс? – спросил настойчивее.

– Не могли бы вы пояснить, в чем меня подозревают? – поразительно сдержанно, четко, без доли эмоций.

Выгорела после ночного происшествия? Находится в шоковом состоянии? Смогла взять себя в руки, в отличие от большинства девушек? Или… настолько первоклассная актриса, что после всего, что между ними случилось, в состоянии вновь вести себя так, как прежде?

Не менее чумазая, чем остальные. С припорошенными пеплом светло-русыми, иногда отливающими золотом, волосами, пятнами сажи на шее чуть выше почти прозрачной каплевидной подвески, с порванным мокрым подолом, с черными ладонями и такого же цвета мазками на боку. Всегда изящная, сейчас Валериана выглядела по-особому привлекательно. И одновременно отталкивающе своей вечной холодностью к нему.

Дариэн сделал пару пометок в досье на дочь герцога Норисс. К ней с самого начала было особое внимание, а с некоторых пор – повышенное. Мужчина неторопливо поднялся. Обошел стол, встал позади девушки, изучая малейшее ее движение. Переместился чуть правее от подозреваемой и заложил руки за спину.

– Поджог, содействие в исчезновении принца. Убийство.

– Его высочество умер? – вскинула голову Валериана и затаила дыхание.

– Почему сразу его высочество? Я не о нем говорил. Что вы знаете? – наклонился он

к участнице отбора, намеренно выводя ее из равновесия.

Тонкая ручка дрогнула. На лице застыла маска пугливого непонимания. Лишь в глазах что-то промелькнуло, правда, тут же погасло и утонуло в сером омуте.

– Меня не в чем подозревать, – и вновь натянуто сдержанно, без привычных девушкам слез и всхлипов. – Я ничего плохого не сделала.

– А что сделали?

– Повторюсь. Ничего!

Интересная выдержка.

Успокаивающие травы? Самоконтроль? Магия?..

– Высокое положение вашего отца. Безупречная репутация семьи. Отменное воспитание. Ваша вопиющая уверенность в победе. А еще поразительная монотонность ауры при первом испытании. – Дариэн помолчал и, улыбнувшись своим воспоминаниями, продолжил: – Тайные встречи с принцем, да еще по ночам. Интересная манера выбирать ход для слуг. Подозрительная происшествие с вашей каретой перед приездом в королевский дворец, пропавшая без вести горничная. К тому же употребление запрещенных в Артоне слов, нападение на участниц отбора, поджог, опять же.

– Я не виновата, – упрямо произнесла девушка. – И с многим из перечисленного не согласна.

– А кто виноват? – наклонился он еще ниже и невольно скосил взгляд на потрепанные волосы Валерианы.

Коснулся их, словно заметил там нечто важное, пропустил пару выбившихся прядей сквозь пальцы. Замер на миг и стиснул челюсти от злости. Вроде такие же. Но это еще не зацепка. Нужно кое-что еще, чего Дариэн не мог себе позволить в приличном обществе. Потому выпроводил дознавателя и его помощника. Герцог уверен. Это она. Она та самая!

– Леди Норисс, можете довериться мне, – склонился мужчина к маленькому ушку, пытаясь уловить ее аромат.

Вот только все пропахло гарью. Едкостью дыма. И через него не пробиться, как бы Дариэн ни втягивал носом воздух. Зайров клык! Не проверять же более надежным путем!

– Леди Норисс, – повторил он и повернул голову. – Все улики указывают на вашу причастность. Если, конечно, в момент поджога вы не находились за пределами вашей комнаты. Предлагаю признаться. Не наказывать же вас по всей строгости закона?

Носа коснулись знакомые нотки корицы. Дариэн невольно опустил взгляд на ее губы, и те шевельнулись:

– Хоть пытайте, я ни в чем не виновата! Кем вы себя возомнили, милорд? Вы даже не дознаватель, чтобы меня допрашивать.

– Что ж, вы сами выбрали свой путь, – выпрямился мужчина и дернул ворот ее платья, полностью оголяя плечо.

Миг звенящей тишины. Обрушившееся на его голову непонимание. Не может быть! Он был уверен, что это она, ночная гостья, заявившаяся в покои к… гм… принцу.

Девушка медленно подняла глаза. Прищурилась, словно в чем-то его заподозрив, и сразу вернула былую маску холодного спокойствия, быстро превращающееся в гневное возмущение. Валериана вскочила с места. Занесла руку для пощечины, но тот вовремя ее перехватил. Покачнулся вперед, до конца не веря, что обознался. Можно попытаться другим способом, но ведь… метка надежнее. Ее не спрятать, никак не замазать и не скрыть магией. Если только…

– Милорд? – оборвал поток мыслей заглянувший в кабинет Алан. – Вас просит его величество.