Погружение в пламя

Росвет Борис

— Вот и всё. Здесь наши пути расходятся. Моя дорога лежит на восток, к Большим Лопухам, а твоя… — Мужик всмотрелся в свинцовые тучи. — Твоя — туда. Дальше тебя не повезу, не по пути. Молодой ещё, сам, небось, быстрей добежишь.

Взгляд из-под шляпы в ожидании обратился к попутчику.

— А ты сам-то бывал в Новых? — Приподнимаясь, парень запустил руку вглубь брючных карманов, звякнул монетками.

— Пару раз довелось, — мечтательно произнёс крестьянин, поворачиваясь всем корпусом в сторону города. — Там я потерял глаз, но то было за дело. Весёлое местечко... если нечего терять. Тебе повезло, сегодня будний

день ­— не придётся стоять в очереди у ворот. Советую заглянуть в корчму «Дряхлая леди», там шикарная выпивка и девчонки крутятся вокруг, ну, сам понимаешь, какие.

— Спасибо за совет, дядя! — парень сиганул через низкий борт, упруго приземлился и отряхнул брюки.

— Спасибо не звякает, сынок, — мужик выжидательно посматривал из-под шляпы.

Юный путешественник демонстративно поиграл монетками в кармане и вздохнул.

— Спасибо, конечно, за познавательные истории, за то, что довёз… Только денег не дам. Не серчай, но такой ты мерзкий тип, что прям даже нутро переворачивается, — парень с вызовом смотрел на толстяка, держа руки в карманах.

— Ах ты неблагодарный ублюдок! Подожди-ка, щас я тебя отделаю!

— Дерзай!

Обиженный крестьянин елозил волосатой пятернёй по телеге в поисках дубины.

— Ты ищи, а как найдёшь, догоняй, — парень погладил по шее уставшую кобылку и, перекинув через плечо походную суму, направился к городу. — И, кстати, дядюшку Хенри я выдумал!

— Только попадись мне, сопляк! Живым не уйдёшь! — летел вслед разъярённый крик.

Не оборачиваясь, юноша махнул рукой, дескать, как тебе будет угодно.

С запада показался крупный караван, нужно добраться до ворот города раньше него. Обидно тратить бесценный час на толкотню в очереди, когда цель так близка.

Угрюмые стены, застывшие под сенью туч, одновременно отталкивали и привлекали кипящей за ними жизнью. Приключения, новые знакомства и лёгкие деньги ждали за старинной кирпичной кладкой. Там всё получится, мечты обретут плоть, стоит лишь переступить порог городских ворот.

И Эрик ускорил шаг.

Глава 1. Тысяча шагов от дней былых к дням грядущим

Эрик по прозвищу Красный, полученному из-за ярко-рыжего цвета волос, родился и вырос в крохотной деревеньке Серый Луг. Расположилась она у подножья Безымянного кряжа, близ густого предгорного леса.

Любитель драк, он с ранней юности влипал во всяческие передряги, доставляя немало хлопот родителям и старшему брату. Бурное детство и работа в поле превратили мальчишку-забияку в сильного и способного к ратному делу юношу.

Когда в пятнадцать лет в одной из драк Эрик серьёзно покалечил соседского мальчишку, то впервые увидел в бешенстве своего отца. Ослеплённый гневом, он избил сына черенком от лопаты. Тогда лишь вмешавшаяся мать спасла мальчика от страшной участи.

Кое-как пережив материнские слёзы и ненависть родителей покалеченного мальчика Эрик успокоился, хулиганский задор пропал, и лихая драка больше не будоражила кровь. Но и о случившемся он не жалел, потому что знал — в той злосчастной драке правда была на его стороне. Жаль лишь, что цена той правоты оказалась так высока.

Спустя три года всё наладилось, никто в семье не пытался в разговорах возвращаться в тот день. Эрик не держал на отца зла, скорее, напротив, испытывал благодарность за важный урок.

Старший

брат обзавёлся семьёй и уехал жить в столицу, а Эрик, хоть и без удовольствия, всё больше помогал родителям в нелёгком труде на полях. В то же время он осознавал одну вещь: возня в земле его тяготит. Не тянуло его к тихому фермерскому быту. Единственным выходом для паренька могла стать служба в королевской армии.

Набравшись слухов об учебных гарнизонах, откуда можно было начать военную карьеру, если не повезло с родословной, Эрик устремил внимание на ближайший крупный город — Новые Ветра. Там он мог бы стать рекрутом в военной академии и уже спустя пару-тройку лет начать служить: сначала в городской страже, а потом, если повезёт, то и в королевской. Это тебе и работа по сердцу, и помощь семье. А если повезёт, то и повоевать доведётся.

И всё бы ничего, если бы не затянувшиеся мирные годы. Соседи Объединённого Королевства как-то не стремились притязать на земли, принадлежавшие сразу трём народам, объединившимся под одним гербом. При таком положении вещей неудивительно, что наборы в военные академии действовали только для юношей не моложе двадцати лет. Ждать было невыносимо, и Эрик начал подготовку к поступлению самостоятельно.

Ежедневный бег по бескрайним полям до и после работы. Где-то он слышал, что так увеличивают выносливость новобранцев. Тяжеленые мешки с картошкой стали для парня верными друзьями в развитии силы, ведь, как известно, боевые секиры и алебарды — оружие не для слабаков, попробуй помаши такой часок, если руки тоньше палки. А вместо боевого меча Эрик сделал деревянный, утяжелённый гвоздями муляж, и вечерами устраивал дуэли с огородным пугалом.

Поначалу сочетание занятий с ежедневными заботами пожирало все силы. После ужина он засыпал глубоким сном, но трудности раззадоривали юношескую душу. Спустя месяц Эрик чувствовал себя бодрым и весёлым даже после вечернего марш-броска.

С тех пор всю самую сложную работу по хозяйству он брал на себя, считая, что это закалит тело, сделает сильней и выносливей. Некогда заносчивый мальчишка превратился в трудолюбивого, покладистого юношу.

Всё изменилось, когда в Серый Луг заглянул путник в походной одежде и в компании двух вооружённых телохранителей. В тот день Эрик впервые увидел мага. Пронизывающий взгляд, осанка вельможи и в то же время ни капли присущего придворным людям высокомерия. Резной посох приковал внимание всех деревенских ребят. От незнакомца веяло уверенностью и силой, а сопровождавшие воины не уступали ему в стати.

Как почётного гостя, мага принял у себя старейшина, и на закате они вдвоём скрылись за дверью гостеприимного дома. Воины остались стоять снаружи. Несмотря на то, что маг скрылся в доме, мальчишки ещё долго прятались в кустах, разглядывая оружие и доспехи странников.

Ранним утром Эрик вышел на пробежку и решил проложить маршрут мимо дома старейшины. Он надеялся ещё раз взглянуть на мага.

У входной двери стоял лишь один охранник. При виде парня, гоняющего по деревне чуть свет, он насторожился, цепкий взгляд долго буравил спину бегуна. На обратном пути, к великой радости Эрика, вся делегация уже собралась за воротами. Маг прощался со старейшиной и его супругой. Эрик решил пробежать рядом с ним. Старейшина скользнул по юноше взглядом и вновь увлёкся беседой. Зато маг смотрел куда дольше.