Погружение в пламя

Росвет Борис

Почувствовав уверенность и силу гостя с посохом, Эрик растерялся и не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз. Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и, с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и оказался на траве. Но тренированное множеством драк тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.

В смешанных чувствах обиды и ярости Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, томившуюся в ожидании триумфального часа, но… Бесстрастное лицо невероятным образом исчезло с линии удара. Руки в проклёпанных перчатках

ухватились за выброшенный кулак и невидимо-стремительным движением вывернули за спину. Очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. Хват сразу ослаб.

— Друг мой, отпусти мальчика.

Голос принадлежал магу. Воин встал, оставив юношу в покое.

— Это наш Эрик, — взволнованно сказал старейшина, — он живёт неподалёку.

Эрик осмотрелся и увидел протянутую магом руку, но что-то внутри не позволило принять помощь. Поднялся сам.

— А ты неплох в бою, молодой человек, — улыбнулся маг и кивнул на телохранителя. — Вырваться из руки Марка — это надо суметь. Но не сердись, он всего лишь выполняет свою работу. А вдруг ты оказался бы наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком… Так значит, ты Эрик?

— Ну да, — ответил парень, будто воришка, озираясь по сторонам.

— Моё имя Арон. Рад знакомству. — Чародей протянул руку.

Не замечая вытянувшегося от удивления лица старейшины, Эрик ответил на рукопожатие. Лицо мага сохраняло выражение умеренной заинтересованности.

— Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань?

— Работаю над выносливостью, господин Арон. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

— Какой я тебе господин, оставь это, — в очередной раз улыбнулся маг. — Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

— Не-е, солдатом. Пойду к королю в гвардию. Думаю, просто так туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, — при слове «солдат» глаза Эрика непроизвольно обратились в сторону Марка.

— В этом ты прав. Мои спутники могут доподлинно подтвердить твои опасения. Парни сами служили при короле. Ныне в армию просто так не попадёшь.

Услышав это, Эрик по-новому взглянул на спутников Арона, испытав ещё большее уважение и трепет к суровым воинам. Решился спросить:

— А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и скоро на троне его сменит преемник. Интересно, кто это будет.

Маг не сдержал улыбку.

— Да мальчик, слухи правдивы. Кто бы ни занял престол, не сомневайся, это будет достойный правитель. А нынешнего короля Регнума я видел. Скажу больше — мы старые друзья. Мы давно знакомы, но по долгу службы я уже несколько лет его не навещал. Зато теперь мой поход в заморские края подошёл к концу и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку вина за возвращение товарища.

— Вы недавно вернулись из плавания? — Эрик что-то слышал о дальних странах, но даже не мог представить, как там всё устроено.

— Да, друг мой. По приказу короля долгих четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии. И хоть с момента, как я высадился в порту, прошло уже две недели, я по-прежнему не могу надышаться воздухом родных земель.

— А почему вы путешествуете пешком? До столицы путь неблизкий.

— Да потому что никто не продаёт нам лошадей. Жизнь вдали от столицы нелегка. В деревнях каждая скотинка на счету. Вот и у вас в Лугах лишних нет. Но, думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие,

видишь ли, — маг посмотрел на небо, потом на Эрика. — Право слово, никак не ожидал встретить в деревне подобной... подобной силы намерения. Тренировки, стремления. Молодчина! Возможно, ты осведомлён, но я считаю своим долгом предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты знал об этом?

Эрик нахмурился.

— Нет. Но я надеюсь на свои силы. В любом случае, если не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца своих дней, — голос юноши приобрёл железный оттенок.

— Приятно видеть столь юного человека, который точно знает, чего хочет. Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь. Тебе непременно надо попробовать себя в магическом ремесле. Уверен, ты многого добьёшься, если выберешь этот путь.

Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не была с самого начала.

— У меня дара нет.

Арон скривился.

— Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть: острый ум, целеустремлённость и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что перечислил. Нужно только желание.

— Обучение магии — дорогое удовольствие, — буркнул Эрик, силясь вспомнить те обрывки слухов о магах, которые ему доводилось слышать прежде. Не было в этих воспоминаниях ничего интересного для будущего солдата.

— Весьма. И я понимаю, что для тебя это действительно невозможные расходы. Не нужно пустых слов, Эрик. Время не ждёт, поэтому скажу прямо. Признаюсь, ты меня заинтересовал, и я не хочу, чтобы твои решимость и потенциал разбились о стены нищеты. Поверь, для меня нетрудно увидеть, на что способен юноша, достаточно лишь перекинуться с ним парой слов. Я нахожусь в поиске способных ребят, и как огранщик алмазов, готов потратить силы на то, чтобы каждому придать форму. — Арон выдержал паузу. — Приезжай в Новые Ветра. Я буду там в течение недели. Примешь моё предложение, и я помогу поступить на подходящий факультет. Даже если вдруг по каким-то причинам тебя не примут, то буду рад видеть в рядах собственной охраны. А ребята поднатаскают. — Арон подмигнул стражам. Те будто не заметили. — Ну как предложение?

Эрик оторопел от подобного напора и не сразу нашёл достойный ответ.

— Очень щедро… Я бы хотел, но смогу ли?

— Я не ошибся. Однажды ты научишься быстрей принимать решения. Советую не тянуть с раздумьями. Вряд ли тебе подвернётся возможность попасть в воинскую академию. Бесплатно там не учат — слишком мирные сейчас деньки. Зато отношения с магией у тебя могут сложиться.

Арон оставил адрес своего жилища в Новых Ветрах и вместе с охранниками покинул Серый Луг. Ещё он вручил Эрику пять золотых монет на дорогу и за порванную рубашку. Сумма немалая даже для горожанина.

Отец и мать были готовы нести сына на руках до самого Ветреного града, лишь бы тот не упустил заблудившуюся фортуну. Хотя мама сначала и воспротивилась, решила, что вся эта история — повод похитить беззащитного мальчика. Но на помощь подоспел старейшина, подтвердивший достойную репутацию мага. И уже через два дня Эрик вышел на порог дома с походной сумкой через плечо.

От Серого Луга до Новых Ветров дорога занимала трое суток пешим ходом, а до ближайшей крупной деревни Кресты один белый день, но мама всё равно опасалась отпускать сына в такую даль. И тогда в дело вмешались друзья Эрика, пообещали проводить до Крестов.