Покоритесь воле Ночи
Шрифт:
– Главнокомандующий, подойдите, – приказала императрица.
Хект подошел и сумел каким-то образом выказать все положенные знаки внимания. Сделав все, чего и ожидала от него императрица, и покончив с поклонами, он осмелился заметить:
– Необычайный прием, ваша светлость.
Титул явно польстил Катрин, хотя так обычно обращались к принципатам.
– Да. Садитесь. Устраивайтесь поудобнее.
Главнокомандующий подчинился. Вид у императрицы был хоть и измученный, но по-настоящему королевский. А вот Элспет теперь казалась… опасной.
– Я желаю обсудить с вами кое-какие дела, – заявила Катрин. – И обсудить их можно только здесь. Советники придут в ярость, когда узнают. Джейм будет недоволен. Но не настолько, чтобы рискнуть перспективой сделаться имперским принцем-консортом.
К главнокомандующему приблизилась та самая дама с вызывающим взглядом. В руках она несла крошечную чашку, с настолько тонкими стенками, что кофе просвечивал через них. Судя по запаху, сварен он был из первоклассных амбонипсгских зерен, контрабандой привезенных из Дринджера. Такое дорогое удовольствие могли позволить себе лишь короли и принцы.
Чашка появилась неспроста: императрица знала о Пайпере Хекте довольно много, в том числе и о его пристрастии к кофе.
– С поклоном от принцессы, – прошептала дама, вручая ему чашку.
Ей все известно.
Пайпер оглянулся на Элспет. Поклон наследная принцесса явно передавать не просила. Остается лишь надеяться, что эта женщина – ее верный друг.
– Спасибо за кофе, ваша светлость. Давно уже не имел такого удовольствия. Чем могу вам служить?
Подобные аудиенции частенько продолжались часами, никто не говорил ничего по делу, все пытались нащупать рычаги влияния. Хекту же было некогда.
– У меня, главнокомандующий, есть к вам два дела. Возможно, в будущем появится и еще несколько. Для начала – перевал Ремейн. Вы же там проезжали?
– Я приехал вместе с королем Джеймом. А он следовал северным путем и перевалом пользоваться не пожелал.
– Потому что тварь, которую сокрушила моя сестрица, воспрянула. Хотя теперь она меньше. Чудовище доставило нам неприятности, но я не могу снова отправить за ним свою свирепую малютку Элспет.
Значит, до Катрин доходили слухи, в которых Элспет называли истинной дочерью Свирепого Малютки Ганса, более похожей на него, чем сама Катрин.
Элспет, судя по виду, замечание сестры не обрадовало. Она ведь упоминала во многих своих осторожных письмах, что хочет сделаться идеальной младшей сестрой и наследной принцессой.
– И что же?
– Лишь у главнокомандующего патриарших войск хватит сил и средств уничтожить тварь. Империя возместит вам расходы. Включая выплаты семьям погибших во время похода.
Хект сделал крошечный глоток из чашки. Это поручение она вполне могла передать и через посредника, даже если хотела поиграть мускулами перед придворными, которые пытались перетянуть ее то на одну, то на другую сторону. Возможно, сейчас, в последние дни перед свадьбой, перетягивали ее настойчивее обычного.
Раньше немногие возражали против
Одной лишь Катрин он по-прежнему кружил голову.
Императрица могла изъясняться прямо, если того желала.
– Это второе по значимости дело. Есть и более важное. Но сначала я хочу, чтобы вы поклялись не обсуждать его за пределами этих стен. Если мы не достигнем соглашения.
Хект удивился наивности императрицы: неужели она верит, что их разговор останется в тайне? У фрейлин ведь есть весьма заинтересованные мужья. Кто-нибудь по очень большому секрету расскажет еще кому-нибудь.
Пайпер потеребил светлую прядь. Волосы сильно отросли, надо бы их подрезать. Стала появляться седина.
– Я могу дать вам обещание, но тайна все равно не останется тайной, несмотря на мое молчание.
– Несомненно. Символом нашей империи является орел, но меня окружают стервятники.
– Прискорбно слышать.
– Но вас это не удивляет.
– За власть приходится платить, ваша светлость. Чем выше положение, тем больше прихлебателей.
Катрин поднялась с шелковых подушек, вслед за ней поднялась и Элспет.
– Пойдемте, – велела императрица. – Здесь есть тихая комната.
Возмущенные телохранители и фрейлины переполошились.
– Свирепая малютка-сестра защитит меня от посягательств коварного церковника, – отрезала Катрин.
И спустя несколько мгновений императрица уже самолично запирала дверь самой аскетичной из всех виденных Хектом тихих комнат: мебели нет, стены из голого камня, сквозь который не проникает колдовство.
Хект внимательно осмотрел молочно-белый камень.
– В чем дело, главнокомандующий? Клянусь вам, это настоящий камень, лучший, из каменоломни, где трудились Аарон и его отец.
– Я искал трещины. Один мой знакомец из коллегии умеет подсушивать разговоры в тихих комнатах, если там есть трещины.
– Муньеро Делари.
– Он самый.
– Элспет, проверь.
Наследная принцесса дрожала.
– Хорошо, – согласилась она и покорно притворилась, что изучает каменную стену.
– Перейду сразу к делу, – сказала Катрин, – скоро под тем или иным предлогом они ворвутся сюда. Главнокомандующий, я хочу нанять вас, переманить у церкви – вас и всех ваших прекрасно обученных людей.
– Катрин, – изумленно выдохнула Элспет.
– Что, ваша светлость?
– Во время коронации я принесла клятву, об этом знает только мой духовник. Желаю совершить паломничество в Святые Земли. Устроить священный поход. И желаю, чтобы вы возглавили войско.
Все знали, что Катрин подумывает о священном походе, но…
– Не знаю, что и сказать.
– С детства меня окружали величайшие мужи Граальской Империи. Самые видные из них, к примеру эрцгерцог, мелочны, себялюбивы и готовы вонзить нож в спину любому вельможе, которого я назначу своим полководцем.