Покорность ей к лицу

Басби Ширли

— Не буду упрекать тебя за это желание, но вопроса это не решает.

— Знаю, — огрызнулась она. — Ради Эдмунда и лорда Мэннинга я сделаю что угодно, но я не могу, по крайней мере сейчас, планировать убийство.

— Думаю, — медленно проговорил Маркус, вспомнив, как несколько лет назад Джулиан убил на дуэли лорда Тиндейла, — я мог бы вызвать его на дуэль и убить. — Идея ему нравилась. Дуэль — хороший способ, однако она дает Уитли шанс победить. Маркус подумал о том, насколько искусно он стреляет, и губы его сложились в ледяную улыбку. Но не очень уверенную.

— Ты этого не сделаешь! — вскричала Изабел в ярости. Она бросилась Маркусу

на грудь и всмотрелась в глаза. — Обещай! Обещай мне прямо сейчас, что ты никогда не станешь драться с ним на дуэли!

— Вряд ли получится, — спокойно ответил Маркус. — Он может спровоцировать меня так, что я не в силах буду отказаться.

Повисло напряженное молчание. Изабел понимала по непреклонному лицу Маркуса, что переубеждать его бесполезно.

— Тогда обещай, — глухо попросила она, — что ты не станешь намеренно провоцировать его.

Маркус помедлил с ответом, но в конце концов без особой охоты согласился:

— Я не буду сам его провоцировать.

Оставалось на это надеяться. Изабел погрузилась в беспокойный сон. Ей всю ночь виделся в кошмарах Уитли, с пистолетом в руке, над распростертым телом Маркуса.

Уитли пришел бы в восторг, если бы узнал, что Изабел плохо спит ночами из-за него, чуть меньше ему польстило бы то, что он поставил перед Маркусом и Изабел дилемму. Конечно, сам он никогда не мучился бы подобными терзаниями. Будь его воля, Маркус уже был бы мертв.

Удача улыбнулась Уитли: ему выпал шанс убить Маркуса. Он как раз рыскал вокруг Шербрук-Холла и обдумывал следующее нападение на особняк, когда услышал чьи-то голоса. Он едва успел нырнуть в кусты, как мимо прошли Маркус и Изабел. В лунном свете он тотчас узнал их. Он под шумок последовал за беспечной парочкой. Уитли думал о том, что он пережил из-за них, и во рту у него стоял такой сильный и мерзкий вкус мести, что он, поддавшись злобе, вытащил пистолет и выстрелил.

Он жалел об этом выстреле, но только лишь потому, что промахнулся. Маркус остался жив, и теперь он настороже.

В то время как Маркус и Изабел проводили вместе чудесный день, Уитли сидел в пивной при гостинице и потихоньку набирался элем, размышляя о том, как несправедлива к нему судьба. Когда стемнело, он перешел с эля на бренди, и чем больше проходило времени, тем чернее делались его мысли.

Дела его шли плохо. Даже этот подонок Коллард, который вернулся из Шербурга два дня назад, не принес ему долгожданных новостей. Он нахмурился. Черт бы их всех побрал! Если бы не Изабел и Шербрук…

Но они еще заплатят. Изабел расстроила его планы, бросила ему в первый раз какие-то гроши, а потом отказалась платить за молчание. А потом этот проклятый Шербрук едва не утопил его, да еще и забрал единственную вещь, которая могла подтвердить его подозрения. Шербрук его унизил. Не только раздел, не только потоптался по его гордости и забрал дрянную безделушку. Шербрук встал между ним и его мечтами о чистенькой жизни.

За время, которое прошло с помолвки Шербрука с вдовой Мэннинг, Уитли убедил себя в том, что он и вправду хотел жениться на Изабел. Не важно, что она не в его вкусе, он готов был закрыть глаза на ее тощее тельце и вспыльчивый характер. Ненадолго, совсем ненадолго. Жены все время умирают. Его брак с Изабел продлился бы недолго, потом он сыграл бы безутешного вдовца и нашел бы утешение в ее состоянии. Он ухмыльнулся. Нет, уже не ее, а его.

Он обвел пивной зал «Оленьего рога» мутными глазами и поджал губы. Вместо

того чтобы сидеть тут среди неотесанных мужланов, он сейчас развалился бы в роскошном кресле в Мэннинг-Корте и — Уитли бросил взгляд на бокал в руке — наслаждался бы первосортным бренди, а не глотал бы это пойло, которое хозяин наверняка разбавляет.

И о деньгах ему больше не пришлось бы волноваться. Он жил бы в красивом доме, полном слуг, готовых исполнить любую его прихоть, на деньги жены. Жил бы так, как всегда мечтал — и как ему никогда не удавалось.

Хотя мысль об убийстве Маркуса доставляла Уитли удовольствие, болтаться на виселице за это он не хотел, и он понимал, что пока судьба не подбросит ему верный шанс, Маркуса он убивать не станет. Сейчас убийство невозможно, но ведь это не единственный способ им досадить…

Он придумал способ, и рот Уитли искривился в жестокой улыбке. Медальона у него нет, и разговаривать с Изабел пока не о чем, но что, если… что если нанести визит лорду Мэннингу? Идея пришлась ему по душе. Старик так же уязвим, как Изабел, может, даже мишень полегче. Да, это надо обдумать. Мэннингу есть что терять. Да, завтра он его навестит. Просто визит вежливости. Он скажет, что некогда дружил с Хью, проезжал неподалеку и решил проведать вдову старого друга. Уитли посмеялся про себя, вообразив смятение Изабел, когда она узнает о его визите. Она заплатит. Заплатит сколько угодно, лишь бы он держался подальше от старика. Довольный планами на утро, Уитли подумал, что неплохо было бы провести ночку в женском обществе. Он с трудом встал и побрел на улицу, велев помощнику конюха привести ему лошадь. Сговорчивая вдовушка, пользовавшаяся его покровительством, жила всего в миле от деревни.

Уитли слишком глубоко погрузился в свои хмельные горести и мысли о мести, чтобы заметить кого-то незнакомого в пивной. Не заметил он и пары умных глаз, которые лениво следили за каждым его движением. Если бы он не набрался до такой степени, он, возможно, обратил бы внимание на джентльмена, который сидел в тени у столика под лестницей… и понял бы, что Коллард не сказал ему всей правды о своем рейде в Шербург.

Незнакомец расплатился по счету и не торопясь вышел из гостиницы, рассчитав время так, чтобы Уитли успел сесть на коня и тронуться в путь. Он быстро добрался до своей лошади, привязанной в укромном уголке у гостиницы, вскочил в седло и последовал за Уитли.

Он дождался, пока проехали деревню, и пустил лошадь в галоп в погоне за добычей.

Уитли, одурманенный парами спиртного и поглощенный собственными мыслями, не почуял опасности, пока не стало слишком поздно. Он услышал, что сзади кто-то скачет, и тут же понял, что лошадь идет слишком быстро и скорее всего они сшибутся на узкой дороге. А потом перед глазами его вспыхнул ослепительный свет, и голова взорвалась от боли.

Глава 15

Уитли очнулся с невыносимой головной болью. В ноздри ему ударил запах моря. Он застонал и огляделся. К своему невероятному удивлению, он обнаружил, что находится в одной из многочисленных пещер, вырезанных вдоль берега могучими волнами Ла-Манша. Какого дьявола?! Он попробовал подняться с усыпанного галькой пола пещеры, и тут по его телу прошла первая дрожь страха: он связан по рукам и ногам. А потом он понял, что он тут не один: у стены, небрежно прислонившись к ней спиной, стоял незнакомый джентльмен.