Покрывало ночи

Раткевич Сергей

– Стоит ли так спешить? – заметил Линард.

– Ну вот еще! – возмутился гном. – Хочешь, чтоб я пропустил самое интересное? Сейчас моя ловушка сработает, а я даже и не увижу?! Нарисовано, конечно, второпях – но надо же глянуть, как это со стороны смотрится! Кстати, полагаю, что внимание разных там магистров будет основательно отвлечено ловушкой, – добавил он, обращаясь к Рыжему Хэку.

– Понял, – кивнул тот, направляясь к разведчикам. – Посмотрим по обстановке.

– Ага! Началось! – возбужденно шепнул гном. – Смотрите все!

– На что смотреть? – спросил Керано.

– На Голодные Болота, –

ответил гном. – Это там. Сейчас!

Над Голодными Болотами медленно сгущался туман. Слишком медленно. Сгуститься ему так и не дали. Чья-то воля разметала его в клочья.

– Надо же, как нам не терпится! – хихикнул гном. – Давайте, давайте, голубчики! В этой мышеловке полно сыра. Очень кусачего сыра.

– Так, – коротко сказал Линард. – Занятно.

Керано заметил, что армия магов вся развернулась в сторону болот.

– Им кажется, что они развеивают чары невидимости, – поведал гном. – А на деле они просто проявляют мой маленький шедевр.

Шедевр и в самом деле проявлялся.

– Это же… наш холм! – выдавил Фанджур Байет.

– Наш, – кивнул Линард. – Я даже себя вижу. И вас всех тоже. И… и Щит Оннера.

– Это мой маленький шедевр, – повторил гном. – Не вся картина. Скоропись – она и есть скоропись, но Щит… он действительно почти как настоящий. Правда, это продлится недолго, но…

– Взлетают! – ахнул Линард. – Кажется, и в самом деле клюнули.

Первая шеренга магов тяжело поднялась над землей. Тяжело и невысоко. Ведь то были бывшие бесталанные ученики, настоящими могущественными заклятьями левитации не владеющие. То, чем они воспользовались годилось лишь для преодоления водных преград, невысоких завалов, деревенских заборов и прочего в том же духе. Они взлетели не выше человеческого роста и держались в воздухе с грацией хорошо подброшенных помойных ведер – но все же держались. А решительности, с которой они пошли в атаку, мог бы позавидовать любой спьяну откусивший себе голову дракон, совершающий последний в своей жизни скоростной моцион до ближайшей бездонной пропасти. Их посохи дружно выплюнули тысячи огненных шаров, и те стремительно понеслись в сторону наколдованного гномом холма. Иллюзорный Линард грозно потряс нарисованным Щитом Оннера, и скорость полета шаров замедлилась. Потом они начали гаснуть. Только один шар долетел до нижнего края холма. Коснувшись его, он прожег в видении неаккуратную черную дыру.

– Проклятье! – простонал гном. – Они увидят! Догадаются!

Но настоящие опытные маги ничего не разглядели из-за спин атакующих бойцов, а те не имели ни опыта ни времени, чтоб разобраться. Да и приказа у них такого не было. Их посылали убивать, а не разбираться. Они продолжали метать огненные шары из своих посохов и приближаться к наколдованному гномом холму. Приближались, приближались – и, наконец, упали. Иллюзорный Щит Оннера выполнил свою задачу, ослабив их магические силы настолько, что они не смогли удерживать себя в воздухе. Слишком плохо они владели техникой левитации. Они упали, и Голодные Болота поглотили их. Недаром эти болота носили такое имя. Недаром их сторонились люди, страшные сказки рассказывая об этих местах. Маги утонули мгновенно. Без криков. Без всплесков. Миг – и их не стало.

И тотчас в воздух взлетели совсем другие маги. Эти носились в небе,

как птицы, а вместо громоздких посохов в руках у них были короткие удобные жезлы. Ливень огня обрушился на иллюзорный холм, и картина вспыхнула трескучим ослепительным пламенем. И в тот же миг Голодные Болота выбросили длинные гибкие щупальца, двигавшиеся стремительнее, чем летящие маги. Щупальца хватали магов и тащили их на дно. Однако это были уже не жалкие ученики, а опытные ветераны. Завязался отчаянный воздушно-болотный бой. Маги сожгли немало щупалец. Щупальца утащили немало магов. Уцелевшие маги устремились обратно, огрызаясь огнем. Голодные Болота кипели. От них подымался чудовищный зловонный пар. Такое количество магического огня могло вскипятить даже скалы.

– Пора, – сказал Рыжий Хэк, касаясь узора на татуировке.

Тридцать разведчиков нырнули в порталы. Тридцать опытных, привычных к такой работе рук взметнули кинжалы. И еще тридцать вражеских магов завершили свой путь служения Злу внезапно и окончательно. Двадцать девять разведчиков объявились на холме.

– Так. Кого нет? – встревожено спросил Линард.

– Усатого, – тут же отозвался Рыжий Хэк. – Я схожу за ним.

– Не сходишь, – перебил его Винк Соленые Пятки. – Он в портале.

– В портале? Пойман?! – торопливо спросил Орн Тарнай.

– Ты видел? – вопросил Хриплый Молот.

– Видел, как он входил, – кивнул Винк Соленые Пятки. – И… он не вышел.

– В портале, значит… – мрачнея процедил Рыжий Хэк. – Это плохо.

И тут с треском раскрылся еще один портал. Он был неровный и зыбкий. Мерцающая колдовская субстанция, из которой он состоял, вся была в белесых пятнах и серых трещинах. Из-за пятен и трещин смутно виднелся размытый образ человека, изо всех сил пытающегося выбраться наружу.

– Он не может пройти! – воскликнул Винк Соленые Пятки.

– Эти пятна! – прошипел Рыжий Хэк.

– Щит! – завопил гном. – Скорее Щит! И наружу его! Мигом!

Подскочивший Линард коснулся мерцания Щитом Оннера, и портал начал гаснуть. Стремительно метнувшаяся рука Линарда буквально вырвала из на глазах съеживающегося портала Усатого Могилу, потрепанного, но живого.

– Цел! – восхищенно выдохнул он. – А думал – все! Отплясался.

– Больше в порталы не суйтесь, – озабоченно сказал гном. – Теперь они вас там караулить будут.

Армия магов медленно отступала от Голодных Болот. Подожженные заклятьями Болота горели, изрыгая такое чудовищное зловоние, что никакая магическая защита не спасала. Подожженные болота горели – но сквозь огонь и дым на отступающих магов глядели немигающие глаза неумолимого древнего голода. Глядели – и не сгорали.

– С меня два обеда. Нет. Три! – восхищенно шепнул Линард гному. – На такое я и не рассчитывал.

– Это не моя заслуга, – усмехнулся гном. – Они сами постарались.

Армия магов отступала, окружив себя общим защитным куполом. Потрепанная, но все-таки грозная. Грозная, но все-таки потрепанная. Прямо сейчас она не была готова напасть на кого бы то ни было. Требовалось время. Великие маги и грозные герои должны были прийти в себя после сокрушительного щелчка по носу. Отойдя от болот на безопасное расстояние, армия магов остановилась. Они стояли, окруженные защитой, и чего-то ждали. Долго ждали.