Портрет прекрасной принцессы

Чиркова Вера Андреевна

— А почему тесто не могут сделать кухарки?

Все девушки увлеченно возят руками в муке и вопросы задают, как мне кажется, только с одной целью — проверить меня на быстроту реакции.

— Во-первых, кухарок я не вижу. Леса, возьми немного сухой муки и сотри ею с рук налипшее тесто. Во-вторых, вам все равно нужно размять пальцы, а когда делаешь тесто, это намного приятнее. Тина, не хватай себя за лицо, придется умываться.

— Я Ести, — обиженно буркнула принцесса, которую я как раз и называл про себя Ести, а теперь специально назвал Тиной, чтобы

проверить свою память.

— Извини, постараюсь тебя запомнить. Но вот как вы различаете Эни и Нилу, мне, наверное, никогда не понять.

— Мы их и сами путаем, — невольно помогла мне давно отложившая книгу Клата. — В детстве даже ленточки разные привязывали. А когда они начали ими меняться, вообще сбились, одно утешало: полные-то имена у них одинаковые.

— Потом вот так месим тесто до тех пор, пока не станет легко отставать от рук. И накрываем его тарелкой. Леса, давай я тебе немного помогу. Вот так, теперь мни сама, да не бойся давить, оно от этого только лучше станет. Эни, давай капнем воды, у тебя слишком сухое получается.

Я не спеша двигался вокруг стола, помогая девушкам справиться с явно непривычной работой, и уже добрался до рыхлого куска, с которым сражалась Тина, когда в наш дружный творческий труд ворвался возмущенный голос Элессит:

— Кто мне скажет, что здесь происходит?

— Мы тесто делаем, — насупившись, буркнула Леса, заронив в мою душу очень нехорошие подозрения.

Старшую принцессу тут, похоже, не очень-то любят. А может, просто боятся? Наверняка ведь она считает себя самой главной в этом маленьком мирке.

Но как бы то ни было, нельзя позволить ей нарушить едва наметившееся взаимопонимание, и потому мне придется срочно вмешаться. Хотя и очень не хочется.

— Простите, ваше высочество, — развернувшись к вошедшей лицом, произношу с холодком в голосе, — но обучать ваших сестер владению метательным оружием я собираюсь так, как считаю нужным.

— Каким еще оружием? — близоруко щурясь, вгляделась в меня Элессит, и внезапно выражение ее личика начало стремительно меняться.

Узнавание, растерянность, досада… А затем уши горбуньи вспыхнули огнем, и она одарила меня таким горестно-виноватым взглядом, что я сразу начал ощущать себя негодяем, ударившим хромую собачонку. Как же я сразу не сообразил-то, что принцесса не узнала меня, придя сюда с улицы. Да еще и зрение у нее, по-видимому, слабовато. Интересно, почему она не обращается к лекарю, или это старинное заклинание так действует?

— Лорд Антор решил, что принцессам неплохо бы уметь защищаться, — отстраненно сообщила в никуда Клата, не поднимая глаз от раскрытой книги.

Непонятно, когда она успела вновь распахнуть свой фолиант, ведь всего пару минут назад очень живо интересовалась тестоделием.

— А мне не нужно уметь защищаться? — горько усмехнулась горбунья и порывисто повернула к двери.

Ее нужно остановить любой ценой, понял я, увидев, как резко поскучнели взгляды всех присутствующих, и очертя голову ринулся спасать положение.

— Лично я считаю, что вам, наоборот, это необходимо

больше, чем другим, — невозмутимо бросил я ей в спину, чувствуя, как на пару мгновений замерло от напряжения сердце.

И когда она застыла всего в одном шаге от двери, облегченно перевел дух. Уф, такое ощущение, словно от шайки бандитов сейчас отбился.

— Почему же тогда меня не позвали? — еще неуверенно поинтересовалась она, но в глубине выразительных глаз уже стремительно таяли остатки недоверия и обиды.

— Я как раз собирался попросить Веника сходить за вами, — объявил так твердо, что сам готов был поверить в эти слова.

— Кто такой Веник? — делая несмелый шаг к столу, заинтересованно подняла бровь Элессит.

— Меня так на корабле звали, — со вздохом облегчения признался капитан и, видимо вспомнив, кто его выдал, едко добавил: — А вот Тая звали Молчуном.

— Так с кем там было разговаривать?! — пренебрежительно фыркнул я в ответ и с преувеличенной печалью вздохнул. — Двадцать мужчин — и ни одной принцессы.

Личики девушек засветились польщенными улыбками, гнетущее напряжение схлынуло, как волна с прибрежных камней, и я немного расслабился. Но в счет, который собирался предъявить Гийому, мстительно внес еще несколько пунктов.

— А зачем вам тесто? — остановившись возле моего места, робко поинтересовалась горбунья, поглядывая, как я тискаю произведенный Тиной продукт.

— Я собираюсь научить вас владению метательным оружием. Но в первый день ни одному ученику не дают в руки боевое оружие. К утру я сделаю парочку учебных дротиков, а пока мы будем бросать тесто. Я видел в приемном зале подходящее для тренировок место.

— А почему нам нельзя сразу ножиком? Хотя бы кухонным, — капризно надула губки Ести.

— Потому что мне очень жаль ваши пальчики, боевое оружие очень острое, порежетесь. А кухонный нож вообще не приспособлен для метания. Да и стены мы им попортим. Так что сегодня бросаем шарики из теста. Сейчас я покажу, как их делать.

— А у меня нет теста, — снова помрачнела Элессит, но к этому я уже успел подготовиться.

— Как это нету, — сделал самое оскорбленное выражение лица, на какое способен, и поднял лежащую перед ней тарелку, — а это что?

— Это… мне? А как же ты? — Робкая надежда, проступившая сквозь тающее недоверие, лучше любых лекций доказала, как ошибочны бывают первые впечатления и несправедливы поспешные суждения.

— А я уже давно не режу оружием своих рук, — бесшабашно улыбнулся я в ответ, — потому сделал это тесто специально для вас.

И по благодарной улыбке, робкой тенью скользнувшей по бледным губам, понял: между нами наконец-то окончательно установился мир.

— Мы тоже каждый день держим в руках ножи и давно ничего не режем, — трогая пальчиком упругую поверхность заготовки для снарядов, строптиво пробурчала одна из близняшек.

— Я покажу вам разницу, — покладисто согласился я, с самого начала точно зная, что без наглядной демонстрации не обойтись, — дайте мне ваш самый острый кухонный нож.