Последний обряд

Кук Глен Чарльз

Сама она не могла улетать далеко от корабля. Это было бы рискованно – «Звездный странник» все еще не нашелся. Но она жадно расспрашивала других и требовала, чтобы исследовательницы делали подробные записи.

Многие прилетали, чтобы учиться. И Марика учила их хотя, конечно, без особого энтузиазма. Все это были молодые силты, новое поколение, еще не испорченное старыми догмами. У них был более гибкий ум и почти отсутствовал страх. Они хотели выпытать у Марики все, что она знала о Сущих, о темном мире, о том, как увеличить дальность перелета в Пустоте… Некоторые, даже Повелительницы,

хотели летать с ней в качестве Помощниц. С каждым годом сила Марики все возрастала, и те, кто помогал ей, тоже надеялись стать сильнее. Каким-то образом она открывала новые каналы в их сознании.

Так что Марика редко оставалась одна. Но это не мешало ей быть одинокой. Она чувствовала себя отшельницей из старой легенды, той, что сидит себе где-нибудь на горе и учит всех, кто приходит к ней в поисках знаний. Марика честно обучала всех, кто просил ее об этом, хотя удовольствия ей это не доставляло. Она надеялась сформировать таким образом новое поколение силт. В качестве платы за обучение силты должны были оказывать ее метам помощь в починке и исследовании звездного корабля.

– Мы должны покончить с традиционной узостью мышления, – проповедовала Марика. – С узостью, которая чуть не привела нас к гибели. Мы должны понимать образ мыслей торговцев, как понимаем самих себя. Мы не должны презирать других, ибо их таланты так же многогранны и удивительны, как наши собственные.

Анахронизмы в ее речи порядком развлекали молодых силт. Уже много лет никто не употреблял таких слов, как, скажем, «торговец». Это было слово из языка диких племен, и лед давно поглотил всех, для кого оно звучало естественно.

Марика стала последней в своем роде, связующим звеном между старым и новым миром. Понятие низкотехнологической зоны ушло безвозвратно.

Наконец-то Марика обрела мир, но теперь рядом с ней не было ни Багнеля, ни Грауэл, ни Барлог. Не с кем было порадоваться спокойному течению жизни. Не с кем поговорить о будущем. У нее не осталось ни единого друга.

Чтобы убежать от действительности, Марика стала все чаще и чаще обращаться к древним ритуалам. Юным силтам это казалось парадоксальным: на словах Марика проповедовала новую веру, а сама кучу времени посвящала церемониям, которые были древними уже на заре цивилизации. Иногда она по целым дням неподвижно сидела, открыв душу Всесущему, и в одиночестве отправляла старые традиционные обряды.

Только так Марика могла изгнать то, что постоянно терзало ее душу. Теперь она понимала, почему все сестры-наставницы пытались в свое время слепить из нее обычную силту.

Иногда она вдруг хватала свой темный корабль и в полном одиночестве отправлялась в Пустоту. Она летала по всей Звездной системе и думала о капризах судьбы. Трудно даже поверить, что, если бы Великая Зима не согнала зотакских кочевников с родных мест, она сейчас была бы одной из самых старых Мудрых племени Дегнанов. Марика совершенно не чувствовала себя старой. Физически она, конечно, состарилась. Но душа ее оставалась прежней.

И все это время Марика чего-то ждала. Она чувствована, что у Всесущего есть на нее еще какие-то планы.

2

Новость принесла

Повелительница по имени Хенапл. Она была независимой разведчицей, такой, какой когда-то мечтала стать сама Марика.

Чужаки в облаке! Там, где плотность пыли и газа выше всего, где рождаются новые звезды.

Хенапл постоянно бродила в облаке и знала его гораздо лучше, чем Марика. Две силты заперлись вместе.

– Где? – кратко спросила Марика.

Хенапл принялась перебирать карты, которые сама же и составляла. Наконец она нашла изображение нужной звезды.

– Вот здесь. Всего один корабль, такой же, как этот.

Марика знала эту звезду. Собственно, она-то ее и открыла. Одна из планет системы была пригодной для жизни.

– Понятно. Место для отдыха. Закроем его для наших кораблей и посмотрим, что эти чужаки намерены делать.

– Они что-то ищут, госпожа. Это поисковая экспедиция, а не исследовательская.

– Откуда ты знаешь?

– Я давно уже занимаюсь исследованием новых миров и хорошо представляю себе, как это делается. А чужаки действуют совсем по другому сценарию. Что такое поиск, я тоже знаю. Я всегда начинаю с проверки, нет ли там, куда я лечу, «Звездного странника».

– Хм!

У Марики была собственная теория относительно исчезновения «Звездного странника». Именно сейчас она может подтвердиться.

– Нарисуй мне корабль, который вы видели. Некоторые из тех сестер, которые были со мной на планете чужаков-мятежников, все еще здесь. Посмотрим… Впрочем, мне стоит посмотреть на него самой, верно?

– Простите, госпожа?

– С теми чужаками мы больше встречаться не хотим. Но есть еще и другие, те, что построили этот корабль. Враги первых. Не знаешь, какие у них планы?

– Нет, госпожа. Я только взглянула на них, сообразила, что происходит, и сразу улетела. Надеюсь, они меня не заметили.

– Пожалуй, не будем пока передавать эту информацию домой. На всякий случай. Сначала слетаем, посмотрим на твоих чужаков.

И Марика принялась отдавать приказы. Силты немедленно уселись перекапывать горы отчетов. Вопросов никто не задавал – в созданном Марикой маленьком мире приказы не обсуждались, а выполнялись.

Когда Марика вернулась к Хенапл, выяснилось, что вместе с ними хотят отправиться еще шесть Повелительниц. Марика не могла запретить им лететь. Это было бы бесполезно. Все равно они поступили бы по-своему, удрав под благовидным предлогом.

Темные корабли нырнули в Ниоткуда. Марика чувствовала себя свежей как никогда. Быть может, именно ради этой встречи Всесущий и подарил ей такую долгую жизнь?

Чужаков в системе уже не было. Не было и никаких следов их посещения.

Значит, они действительно что-то ищут. Как скоро эти искатели наткнутся на мертвый звездный корабль?

«Летим домой, – передала Марика. – И пусть они сами к нам придут».

Когда темные корабли вернулись обратно, рядом со звездным кораблем уже висел второй, точно такой же. Точнее, не висел, а медленно приближался. Вероятно, чужакам расстояние между кораблями казалось изрядным. Но Марика была силтой. Она просто перепрыгнула через Ниоткуда поближе к своему кораблю и поспешила домой.