Последняя фаворитка императора

Минаева Анна Валерьевна

Теперь становилось ясно.

Ему была нужна женщина, которую когда-то звали Талиана Арвалэнс. Которая умерла по собственному желанию и подставила меня сильнее, чем я могла представить.

– Ему нужна ты, – закончил Кхар. – Он жаждет твоей ненависти, так как это спасет ему жизнь.

– Но как…

– Этого мне узнать не удалось. Но что-то мне подсказывает, что одному из вас придется умереть. Потому что такие проклятия просто так не снимаются. Нужна жертва.

– 19 –

Если

я думала, что после бала правитель временно обо мне забудет, то ошиблась. Ошиблась настолько сильно, что даже выругалась, как последний сапожник, когда Мондер с сочувствующей улыбкой передал мне послание от императора.

Громче и выразительнее я выражалась уже в комнате, когда читала письмо.

С момента бала прошли всего сутки, а для единственной фаворитки уже было назначено новое задание.

– Развлечение дорогих гостей, – шипела я, наматывая круги вокруг объемной коробки, принесенной стражником вместе с письмом. – Если он на самом деле пытается пробудить во мне ненависть, то получилось. Я ненавижу его за одни только попытки вывести меня из себя.

– Ненависть равносильна смерти, – буднично заметил Кхар. – Если не тебе и не правителю, то кому-то третьему. Хотя… Без ненависти погибнет сам император. Даже не знаю, что тебе в такой ситуации делать.

Я скрипнула в ответ зубами. Потому как на языке продолжали крутиться ругательства, которые приличная девушка даже знать не должна.

– Если не поторопишься, то опоздаешь, – все таким же скучающим голосом буркнул проводник. – Да и чего злишься, понять не могу. Тебе всего лишь надо станцевать.

На какое-то мгновение я даже с ним согласилась. А потом эмоции вновь ударили в голову.

Злость. Обида. Желание ответить тем же. И все они были усилены чистой загрубевшей ненавистью.

Чужой ненавистью, которая жила в этом теле, но мне не принадлежала.

Кажется, пора признаться хотя бы себе в том, что Талиана Арвалэнс не до конца погибла. Оставила часть себя в этом теле.

И это пугало.

– Талиана, – протянул Кхар. – Время идет. Император будет недоволен.

– Ненависть за ненависть, – буркнула я, откидывая крышку светлой коробки, и ахнула.

Внутри лежал сплошной золотой купальник и черная юбка из лоскутов разной длины. Я медленно вытащила детали наряда и хмыкнула. При быстрых движениях ткань должна разлетаться и приковывать взгляд к ногам. Неплохой прием. Стоит признать.

Обувь в коробке отсутствовала. Зато был золотой браслет на лодыжку, который звенел подвесками-листочками при каждом шаге. И черная ажурная маска.

Образ для танца был подобран заранее. От меня требовалось только не опоздать и грамотно импровизировать.

А чувства и эмоции… В них я разберусь потом. Теперь у меня есть информация, а значит – я вооружена.

Как и всегда, у двери

меня ждал Мондер. Когда я выходила в холл, он разговаривал с рыжеволосой девушкой – моей соседкой. И судя по услышанным фразам, сегодня у этих двух на вечер было намечено свидание.

Дождавшись, пока они договорятся о месте встречи, я тихо кашлянула. Мондер дернулся, схватился за саблю и обернулся.

– Тала! – в его голосе звучало столько обвинения, а потом парень нервно сглотнул и окинул меня взглядом.

Пожалуй, император не прогадал с нарядом. Вот только, помня мои последние скитания по дворцу босиком, в этот раз я обулась.

Соседка мне кивнула, но во взгляде не было того дружелюбия, которое она попыталась проявить. Глаза сузились, губы превратились в тонкую нитку – она за какие-то доли секунды успела приревновать ко мне своего евнуха.

– Император ждет, – громче, чем следовало, бросила я, надеясь, что этот намек соседка поймет. Ссориться ни с кем сейчас не хотелось.

А Мондер дернулся во второй раз, скидывая оцепенение:

– Да, конечно. Пойдемте, леди Арвалэнс.

Рыжая прожгла меня еще одним взглядом, но уже более спокойным и подмигнула стражнику.

А я выдохнула. Еще проблем на ровном месте не хватало.

Коридоры, по которым мы шли, знакомы не были. Мондер вел меня в неизвестную часть дворца. Скорее всего, гостевую. Тут на каждом углу стояли огромные зеленые деревья в кадках, цветы в вазах и клетки с певчими птицами.

Если бы не знала наверняка, сказала бы, что в этой части должны обитать прекрасные девы – рабыни императора. Но что-то пошло не по плану.

– Вас ждут тут, – Мондер остановился перед узкой высокой дверью из белого дерева. От металлической ручки вверх бежал лозами орнамент, скручивался в вензеля. – Удачи.

В его голосе я уловила нотку жалости, от которой в то же мгновение вспыхнула яркой головешкой злость. Обожгла дыхание и потухла.

Потому что эта эмоция принадлежала не мне.

– Благодарю, Мондер. Думаю, что путь обратно смогу отыскать сама. Тебя ведь сегодня девушка будет ждать.

Парень залился краской, но ровным голосом выдал:

– Приказы не оспариваются, леди Арвалэнс. Я дождусь вас тут.

– Если внезапно пропадешь с поста, я прикрою, – дружелюбно улыбнулась я и повернулась лицом к двери.

Ну что же, господа императорские гости, повеселимся?

Толкнув дверь без стука, я шагнула в большую круглую комнату, погрузившуюся в полумрак. Центр помещения пустовал. По периметру ввысь уходили тонкие ажурные колонны, возле каждой лежало несколько объемных подушек, стояли невысокие кофейные столики. На столешницах высились прозрачные бокалы и полные кувшины. Рядом с ними на тех самых подушках сидели мужчины в окружении рабынь императора.